Forskere til Svalbard for å avsløre liv på Mars

Milepæl.- Vi har passert en viktig milepæl. Utstyret viste at dersom liv på vår naboplanet har fellestrekk med liv på Jorden, så vil vi kunne påvise selv én enkelt celle, sier Dr. Andrew Steele fra Carnegie-instituttet i Washington.Steele er en av verdens ledende astro-biologer, og han er med i en internasjonal gruppe med forskere som utvikler instrumenter og teknikker for å kunne finne liv på planeten Mars.Forskerteamet på rundt 20 medlemmer har nettopp avsluttet et to ukers tokt til Svalbard. De fleste av gruppens medlemmer er fra amerikanske og norske forsknings- og universitetsmiljøer.

Klare likheter

- Utstyret ble utprøvd under feltstudier i Bockfjorden, nord på øygruppen. Dette området har en geologi som er svært lik Mars' og har verdens nordligste varme kilder, sier Dr. Hans E. F. Amundsen ved Senteret for geologiske prosessers fysikk (PGP-senteret) ved Universitetet i Oslo. Den norske geologen var ekspedisjonsleder for feltstudiene som i sommer ble arrangert for andre gang. For vel fire milliarder år siden, da både Jorden og Mars ble dannet, kan forholdene ha vært lik dem som er på Svalbard i dag. Spesielt i Sverrefjeld ved Bockfjorden. Denne vulkanen er det eneste kjente stedet på Jorden som inneholder mineraler (små kuleformede karbonater) tilsvarende de som er funnet i den oppsiktsvekkende Mars-meteoritten som ble funnet i Antarktis i 1996.For å identifisere gode målområder for undersøkelsene og kunne finne mulige livsformer brukte forskerne spektroskoper og laserutstyr. Et spesialutviklet mikroanalyse-utstyr ble brukt for å påvise aminosyrer og nukleotider, byggesteinene for liv på Jorden. Det er første gang slikt utstyr blir brukt i feltarbeid, og det amerikanske teamet fra Carnegie-instituttet er pionerer i bruk av denne teknologien som også er velegnet til overvåking av miljø og helse under langvarige romferder. Foreløpige data indikerer at teamet greide å opprettholde sterile forhold og at alle teknikker som ble brukt gir samsvarende resultater. Prøvene fra ekspedisjonen skal videre undersøkes i laboratoriene ved instituttet.Flere forskere og ingeniører fra NASAs JPL-laboratorium - Jet Propulsion Laboratory - i California deltok også på Svalbard-toktet. Dette er den amerikanske romorganisasjonens fremste laboratorium for utvikling av utstyr og sonder til ferder i rommet.

Nye instrumenter

JPL har vært sentral i utviklingen av robot-roverne "Spirit" og "Opportunity" som siden januar har utforsket Mars-overflaten. Disse romfartøyene kan ikke avsløre liv med det utstyret de har om bord nå. - For å kunne oppdage liv på Mars, må det utvikles instrumenter som kan gjenkjenne liv, og disse må designes slik at de mest mulig effektivt kan sendes til Den røde planeten. Nå må derfor utstyret som vi har oppnådd de gode resultatene med på Svalbard, videreutvikles og minimaliseres. Prosjektet vil også muliggjøre verifisering av teknikker for prøvetagning og analyser på Svalbard og ved fremtidige ferder til vår naboplanet, mener forskerne.