Den italienske kardinalen Giuseppe Mezzofanti som levde på 1700-og 1800-tallet er legendarisk. Ifølge Wikipedia sies det at han talte 38 språk flytende, 30 andre språk mindre godt, og i tillegg kjente 50 dialekter.
Norsk er et av språkene han skal ha behersket.
Morsmålseksperter fra hele verden kom for å teste hans evner, og mange ble forbauset.
Språklige vidunderbarn
I boken "Babel No More" undersøker forfatteren Michael Erard legenden om Mezzofanti og andre språklige vidunderbarn, skriver New Scientist. Hvordan gjør de det? Har de helt spesielle evner? Eller er de bare luringer?
Å ta turen inn i det språklige ukjente må man tidlig definere hva det vil si virkelig å kunne et språk. Lingvisten Claire Kramsch ved University of Berkeley sier at spørsmålet ikke burde være "Hvor mange språk kan du?" men "Hvor mange språk lever du deg inn i?".
Det handler om i hvilke grad man forstår de kulturelle nyansene i et språk, og da kreves omfattende og løpende kontakt med de som snakker språket.
Maks fire-fem språk
Av denne grunn tviler Kramsch på at det er mulig å leve seg inn i mer enn fire-fem språk.
Likevel poengteres det i boken at hva med de som kanskje ikke er blant de mest nyanserte, men likevel har en forbløffende evne til å plukke opp et nytt språk eller åtte.
Erard påpeker at dette spørsmålet har så langt vært neglisjert av vitenskapen. De som har enestående evner i for eksempel matematikk og musikk blir det forsket på - så hvorfor ikke språk, spør han seg.
Psykisk syk på et språk
Erards undersøkelser og samtaler med språkeksperter har ført til en rekke uventede funn, blant annet at noen tospråklige personer opplever å ha psykiske lidelser på et språk men ikke i et annet.
Han har analysert en gruppe moderne språklige vidunderbarn, som også blir kalt hyperpolyglots. Et godt minne, motivasjon og praksis er viktig, men også pragmatisme - sier de.
De som hevder å kunne 11 språk er ikke så opptatt av å høres ut som en innfødt. I motsetning til Mezzofanti er ikke deres mål å imponere, men å se verden, lese lokalavsier og ikke gå seg bort.
Spansk er et av de store verdensspråkene som mange ønsker å lære seg.
