På vei mot Jorden med gavepakke

Lander om to år. En nesten like stor historisk begivenhet i verdensrommet som landingen på Mars 4. januar inntraff nesten to dager før. Da klarte den amerikanske romsonden "Stardust" for første gang å samle inn kometpartikler under passering gjennom halen til en komet - i en avstand av 389 millioner kilometer fra Jorden. Hvis partiklene også inneholder organisk materiale, vil dette være unikt - også fordi det antas å stamme fra solsystemets begynnelse. Klarer "Stardust"-sonden å bringe materialet fra kometen kalt Wild 2 tilbake til Jorden, vil forskere kunne "se" 4,6 milliarder år tilbake i tid og kanskje få nye bidrag til svarene på hvordan solsystemet ble skapt. At det befinner seg organisk materiale i kometer, vet man fra spektroskopiske målinger foretatt både fra Jorden og fra satellitter. "Stardust"-kapselen er planlagt å lande i fallskjerm i staten Utah 15. januar 2006. Oppfylles forventningene, vil kapselen gi forskerne ett milligram med det sjeldne materialet - likevel mer enn nok til å forske på. I tillegg kommer litt bonusmateriale i form av innsamlet, interstellart støv fra verdensrommet. Materialet skal granskes i Houston, Texas.

Fra verdens begynnelse

En komet er som en skitten snøball, og består i hovedsak av frossent vann, støv og steinpartikler.- Kometene er uhyre interessante fordi de er rester av solsystemet som ble skapt for 4,6 milliarder år siden, forklarer romfartsekspert og sivilingeniør Erik Tandberg. - Av og til bringer gravitasjonskreftene til andre planeter kometer inn i nye baner og innover mot Solen. Etter hvert som de nærmer seg, begynner de å fordampe og omgis av en sky kalt koma. Vi har imidlertid aldri klart å ta uberørte prøver av materialet fra en komet - før 2. januar. Derfor er det som nå er skjedd, uhyre spennende. "Stardust"-sonden ble skutt opp fra Cape Canaveral i Florida allerede 7. februar 1999. Innen den nådde frem nesten fem år etter start, hadde sonden reist hele 3,22 milliarder kilometer og gått tre ganger rundt Solen.- Sonden klarte å passere gjennom komethalen bare 240 kilometer fra selve kometkjernen, noe som er svært nær, opplyser Tandberg. - Den kom inn i kometens koma 31. desember mens selve passeringen av kjernen fant sted 2. januar ca. klokken 20.22 norsk tid.

Fanget av gele

Under passeringen gjennom komethalen var forkantene av både sondens solcellepaneler og skrog beskyttet av spesielle skjold bygget av sterke materialer. Mindre partikler traff sonden, som ble kraftig rystet under passeringen. Minst ti partikler trengte gjennom skjoldenes ytterste lag. Før passering ble en racketlignende arm slått ut, utstyrt med en plate med 130 celler. Disse er i virkeligheten små firkantede hulrom fylt med aerogel, et gelelignende stoff som består av 99,8 prosent luft og derfor er ett av verdens letteste.- Etter planen skulle partiklene i komethalen, ikke større enn fra en femtedel opp til seks ganger tykkelsen til et menneskehår, fanges inn av platen og samles opp av cellene. Og passeringen var vellykket, med mange treff av partikler som kom i skurer. Vi vet også at den såkalte partikkeltelleren var i gang, sier Tandberg.I tillegg tok "Stardust" de beste bildene noen sinne tatt av en kometkjerne, i alt 72 eksponeringer. - Det kunne ikke ha gått bedre i et eventyr, uttalte "Stardust"-sjefen Tom Duxbury ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California, etter passeringen.- Materialet fra Wild 2-kometen kan vise seg å være grunnlaget for liv. Ankommer kapselen med sitt verdifulle innhold i 2006, er "Stardust"-ferden en eventyrlig bragd, sier Tandberg.