Vil ikke ha flere planeter

I dag (torsdag) går sannsynligvis Den internasjonale astronomiske union (IAU) inn for at solsystemet utvides med tre nye planeter. Forslaget går ut på at objektet 2003UB313 – foreløpig kalt Xena – som Mike Brown oppdaget utenfor Pluto i fjor – får planetstatus. Samtidig får mest sannsynlig Pluto–månen Charon og den nåværende asteroiden Ceres også planetstatus. IAU vil trolig også vedta at alle nye objekter som skal få planetstatus må gå i bane rundt Solen, være større enn 800 km i diameter, og har en masse som er minst 1/12000–del av Jordens.– Den nye definisjonen på en planet vil ta magien av solsystemet, sier den amerikanske astronomen ved California Institute of Technology til nyhetsbyrået AP.Det var 41–åringens oppdagelse i fjor av et is–objekt, større og fjernere ute i solsystemet enn planeten Pluto, som har fått astronomene til å revurdere definisjonen av en planet. Men Brown tenkte ikke at hans oppdagelse skulle kvalifisere til planetstatus, selv om Xena er større enn Pluto.

Følsomme astronomer

Det var den amerikanske astronomen Clyde Tombaugh som i 1930 oppdaget Pluto som han den gangen trodde var større enn Jorden og dermed fikk planetstatus. Nye, avanserte teleskoper, datamaskiner og observasjonsmetoder har senere avslørt at planeten Plutos masse er 400 ganger mindre enn Jorden.– Jeg tror at astronomer er like følsomme som resten av verden når det gjelder Pluto, og de har ikke hjerte til å fjerne den fra planetrekken. De har heller ikke mot til å høre kritikken som ville følge, mener Brown.

Stor planetjeger

Allerede i 1997 da han begynte ved Caltech, et av verdens ledende astronomi–miljøer i USA, forestilte Brown seg at det var flere store is–objekter som var større enn Pluto. Denne regionen utenfor planeten Neptun – i det såkalte Kuiperbeltet – består av tusenvis av kometer og planetariske objekter.Mike Brown har – i tillegg til oppdagelsen av Xena–objektet – gjort 14 oppdagelser som senere kan aspirere til planetstatus. Dette kan gjøre ham til vår tids mest profilerte planetjeger.

Flere hundre planeter?

Astronomen er bekymret for at når hans datter, Lilah, som nå er 13 måneder, er gammel nok til å lære utenat, kan det være flere hundre planeter med i den fremtidige planetrekken.– Når folk innser at antall planeter i vår tradisjonelle planetrekke vil bli mye større, rister de på hodet og sier at astronomene er sprø, sier han. Brown er ikke medlem i IAU og dermed ikke til stede i Praha når verdens astronomer skal ta stilling til hva som blir fremtidens krav for at et objekt skal få planetstatus. – Jeg føler meg som en outsider. Det er en merkelig situasjon, sier Mike Brown som er på Times Magazins prestisjefulle liste over verdens 100 mest betydningsfulle personer i 2006.