Vil utvinne drivstoff, gull og platina fra asteroider

Det høres kanskje mest ut som noe tatt ut av en science fiction-film, men planene er høyst reelle.

Ifølge nyhetsbyrået AP vil en gruppe amerikanske industriledere nå sende kommersielle robotskip til asterioder som passerer nær jorden, for å utvinne rakettdrivstoff og verdifulle mineraler, som gull og platina.

Håpet er at man innen 2020 kan ha en rombasert bensinstasjon i drift.

I rommet kan nemlig vann bli brutt ned til flytende oksygen og flytende hydrogen, som kan brukes til rakettdrivstoff.

Planen er å hente ut vann fra en asteroide og ta det til et sted i verdensrommet der vannet kan omdannes til drivstoff. Derfra kan drivstoffet enkelt og billig fraktes inn i jordbane, slik at komersielle satellitter eller romskip fra NASA og andre land kan fylle opp tankene.

Forskere begeistrede og skeptiske

Grunnleggerne av det Seattle-baserte selskapet Planetary Resources Inc., Eric Anderson og Peter Diamandis, er ikke ukjente med forsøk på å tjene penger på virksomheter i verdensrommet.

De har tidligere lansert ideén om å selge turer ut i verdensrommet til turister.

Innen 18 til 24 måneder håper gründerne å kunne ta i bruk det første av en rekke private teleskoper som skal lete etter egnede asteroider.

Ifølge Eric Anderson er målet at alt arbeidet på asteroidene, både gruvedrift, drivstoffprosessering og senere bensinstasjondrift, skal kunne gjøres uten mennesker.

- Dette er som science fiction, men som i så mange andre av science fiction-områdene, så er det mulig å begynne prossessen med å gjøre dette til en realitet, sier tidligere astronaut Thomas Jones, som fungerer som rådgiver for romselskapet.

Forskere som ikke er involvert i prosjektet er både begeistrede og skeptiske, og karakteriserer planene som dristige, vanskelige og svært kostbare.

- Vi kommer til å tjene penger

De to gründerne Anderson og Diamandis ønsker ikke å gå ut med hvor mye prosjektet vil koste totalt, men Anderson hevder at ved å bygge og lansere raskt, vil de kunne drifte prosjektet mye billigere enn det NASA klarer.

- Før vi begynte å sende folk ut i verdensrommet som private borgere, trodde folk at det var et luftslott. Vi skal drive med dette over flere tiår. Men dette er ikke en veldedig organisasjon, og vi kommer til å tjene penger fra begynnelsen, sier Anderson.

Ifølge ham finnes det antagelig 1500 asteroider som egner seg som mål for prosjektet. Asteroidene må være minst 50 meter brede, og Anderson anslår at 10 prosent av dem har vann og andre verdifulle mineraler.

Blant dem som har fattet interesse for prosjektet er Google-sjef Larry Page og filmskaper James Cameron.