Det er spennende, men enda mer spennende er det at teknologien nå er blitt så god at det er mulig å foreta slik registrering. Snart blir instrumentene enda mer avanserte, og da kan de se etter spor av liv på planeter langt utenfor vårt solsystem.

Fant metan

Det organiske molekylet som Hubble nå har sett rundt en planet utenfor solsystemet er metan. Det er et nokså vanlig forekommende karbonholdig molekyl. Det kan dannes av organisk liv (kommer ut bak på mange av jordens skapninger), men det kan også skapes uten liv.

Metan regnes også som en av livets byggesteiner, en av ingrediensene som inngikk i den ukjente «ursuppen» der livet på jorden en gang oppsto.

Ser atmosfæren

Metanet på den nye planeten 63 lysår unna oss ble oppdaget gjennom spektralanalyse. I det planeten passerte foran stjernen som er dens sol, ble planetens atmosfære gjennomlyst.

Da ble samtidig det spektrale «fingeravtrykket» sendt mot oss, og astronomene kunne se stoffene i atmosfæren på planeten HD 189733b, i hvert fall noen av dem.

Det er første gang man har vært i stand til å se organiske molekyler rundt en planet utenfor vårt solsystem.

Planeter er vanlige

Planeter utenfor vårt solsystem kalles exoplaneter. For få år siden måtte astronomene bare anta at de fantes, uten å vite det sikkert. Nå vet man at det er mange av dem.

Siden 1995 har forskerne funnet over 270 slike planeter rundt andre stjerner. I 2013 skytes romteleskopet James Webb opp, i et samarbeid mellom NASA, ESA og den canadiske romfartsorganisasjonen CSA. Dette teleskopet kan frembringe enda bedre bilder enn Hubble, og bli i stand til ikke bare å se etter livets byggesteiner, men også etter spor av faktisk liv.

Ozon = liv

– Instrumentene i James Webb, sammen med andre instrumenter, kan bli i stand til å oppdage liv, rett og slett, sier en begeistret Knut Jørgen Røed Ødegaard til NTB.

Ikke slik å forstå at instrumentene kan få øye på eventuelle skapninger på en annen planet, men sporene etter dem.

– Vi vet at oksygen i større mengder i atmosfæren til en planet betyr at det er liv der. Det samme med ozon, som er spaltet oksygen. Med mange planeter å lete på går vi nå uhyre spennende tider i møte, sier Røed Ødegaard.

Uendelige muligheter

Jakten på utenomjordisk liv har tatt sjumilssteg de siste årene. For et par tiår siden våget nesten ingen astronomer å snakke om mulig liv utenfor jorden av hensyn til egen karriere. Nå snakker alle åpent om det.

I vårt solsystem er Mars, Jupiters måne Europa og Saturn-månene Titan og Enceladus blant stedene man tenker seg kan ha eller har hatt liv. Store deler av både NASAs og ESAs forskningsinnsats dreier seg om å finne ut av det.

Utenfor vårt solsystemet antas mulighetene å være enda større, fordi det finnes så mange steder å lete. Bare i vår galakse Melkeveien finnes det 300 milliarder stjerner, og ingen aner hvor mange planeter som sirkler rundt dem.