Et spørsmål som diskuteres i dinosaurforsker-kretser er nettopp dette: Var dinosaurer varmblodige eller vekselvarme?

Hos et vekselvarmt dyr – som for eksempel fisk og firfirsler – skifter kroppstemperaturen etter omgivelsene. Varmblodige dyr har alltid den samme kroppstemperaturen. Mennesket har for eksempel en normal kroppstemperatur på rundt 37 grader celsius.

En varmblodig dinosaur ville være et mye raskere og aktivt dyr enn en vekselvarm utgave.

Større utbredelse

Samtidig ville varmblodige dyr kunne hatt en mye videre utbredelse enn en vekselvarm utgave.

Med bakgrunn i benlengder og antatt muskelmasse har forskere, med antropologen Herman Pontzer i spissen, regnet deg frem til at flere dinosaurer sannsynligvis var varmblodige – og dermed hadde de fysiske egenskapene som dagens fugler – inkludert evnen til rask tenking og mer avansert oppførsel.

Som varmblodige kunne også dinosaurene ha levd i kaldere miljøer, som ville ha tatt livet av vekselvarme dyr.

Mer mat

Men det er også haker ved varmblodighet – i form av et mye høyere energibehov. Det betyr at et varmblodig dyr må spise mer og oftere enn et vekselvarmt dyr.

(Les videre under bildet)

FOTO: Gerry Broome

Forskergruppen brukte flere metoder for å komme frem til sine påstander – fra enkle målinger av fossile ben, avansert data-modellering og kunnskap om fysiologi i dagens dyr.

Diskusjonen om varmblodige eller vekselvame dinosaurer er ikke av nyere dato, og forskerne legger heller ikke skjul på at den ofte går varmt for seg.

En del av datamaterialet ble blant annet brukt i en studie på begynnelsen av 60-tallet – og den konkluderte med at dinosaurene var kaldblodige.

- Tidligere varmblodighet

- Det er spennende å anvende våre studier av levende dyr på fossilmaterialet for å teste forskjellige evolusjonære scenarier, sier Ponzer til Science Daily.

- Jeg forsker på utvikling av menneskets og andre levende dyrs bevegelse, for å finne ut mer om ganglaget og effektiviteten til våre tidligste fossile forfedre. Så skjønte jeg at dette også kunne brukes i forhold til dinosaurmaterialet, sier han.

Dermed kontaktet han en rekke forskerkolleger, og gruppen har nå kommet med sine konklusjoner.

- Våre resultater gir sterke bevis for at mange av dinosaurartene sannsynligvis var varmblodige, sier han, og håper at dette kan gi ny og nyttig informasjon i debatten om temaet.

Forskerne regnet ut hvor mye energi som trengtes for at dyrene skulle kunne bevege seg, og det er på denne bakgrunnen de konkluderer med varmblodighet, siden vekselvarme dyr ikke er i stand til å produsere disse energimengdene.

En av konklusjonene i studien er at varmblodighet utviklet seg på et tidligere stadium enn det man hittil har trodd, og at nettopp dette kan ha vært medvirkende til dinosaurenes enorme suksess i sin tid.