Les også:

Ifølge forskere ser det ut til at nedgangen ser ut til å være knyttet til stigende vanntemperaturer. Forskerne har blant annet sett på sikten i havet, som planteplankton påvirker.

Nedgangen har vært på omtrent én prosent per år, noe som kan vise seg å være betydelig, da plankton er basisen for næringskjeden i havet, melder BBC.

Dette er den første undersøkelsen hvor man har gjort en omfattende global studie av planktonforandringer over en så stor tidsperiode.

- Det vi tror skjer er at havene blir mer lagdelt etter hvert som vannet blir varmere, sier forskningsleder Daniel Boyce fra Dalhouse University.

Nederst i næringskjeden

- Plantene trenger sollys ovenifra og næringsstoffer nedenifra, og jo mer lagdelt havet blir – jo vanskeligere blir det for næringsstoffene å komme frem, sier han til BBC.

Planteplankton blir normalt spist av dyreplankton, som igjen er mat for småfisk og andre dyr.

Den første metoden for å måle sikten i havet ble utviklet av astronomen Pietro Angelo Secchi. I 1865 ble han bedt av paven om å måle klarheten i vannet i Middelhavet. Han utviklet secchiskiven - som er noe så enkelt som en hvit plate som blir senket ned i vannet til den ikke synes mer.

Det er flere ting som kan påvirke sikten i vannet, men en av hovedpåvirkningene er konsentrasjonen av klorofyll. Det er det grønne pigmentet som er nøkkelen til fotosyntesen i både planter til sjøs og på land.

De mange årene med registreringen med secchiskiven forskjellige steder i verden har blitt supplementert med vannprøver og satelittovervåking av fargen på havene.

40 prosent reduksjon

Den gode kvaliteten på dataen som er samlet inn siden 1950 har latt forskerne kunne anslå at planteplankton er redusert med rundt 40 prosent siden 1950.

Forskerne har observert nedgangen i store deler av verden, med unntak av Det indiske hav. Det er også funnet økning i antall plankton i kystområdet hvor gjødsel fra landbruk er med på å øke næringsstoffene tilhavet.

Men mønsteret er ikke stabilt. Selv om det er en langsiktig nedgang, er det store variasjoner både over år og tiår.

Årsaken til mange av disse variasjonene er naturlige sykluser på temperaturen i vannet, som for eksempel El Nino.

Når disse syklusene er i en varm periode, reduseres mengden plankton i havet.

Kan være andre faktorer

Carl-Gustaf Lundin leder havforskningsprogrammet i Den internasjonale naturvernunionen. Han sier det også kan være andre faktorer involvert. Spesielt den store økningen i fiske på åpent hav man har sett det siste århundret.

- Logisk sett burde det være mer dyreplankton når man øker fisket. Det ville igjen ført til mindre planteplankton. Så det er et eller annet om fiske som ikke er tatt med i denne analysen, sier han til BBC.

Ifølge forskerne kan reduksjonen i plankton også før til en raskere oppvarmning av jorden.

Fotosyntesen fra planteplankton fjerner karbondioksid fra luften og produserer oksygen.

Flere steder i verden, spesielt i sørlige områder, har forskere observert at havene ser ut til å absorbere mindre CO2.

- Et havsystem med mindre planteplankton vil fungere annerledes, sier Boyce.

Spørsmålet nå blir på hvilken måte.