- Oi! Sier du det! Har hjernene våre virkelig lagt på seg? Det var jo kjempehyggelig!

Bjørg Nordbotten (70) ler begeistret når hun får høre resultatene av forskningsprosjektet hun, mannen Agne (73) og 20 andre mellom 42 og 76 år har deltatt i. Gjennom et intensivkurs i hukommelsestrening har de bidratt til det fysiske beviset på det vi lenge har ant:

At det er sammenheng mellom mental aktivitet og risikoen for demens, er påvist i flere studier. Men hva «trimmen» faktisk fører til i aldrende hjerner, har vært ukjent.

Det vi vet, er at den ytterste delen av hjernen, hjernebarken, blir tynnere med alderen. Tynningen er særlig uttalt ved demenssykdommer, mens en tykk hjernebark er positivt for hukommelsen hos eldre. Nå har forskere ved Universitetet i Oslo funnet at uttynningen i hjernen ikke bare kan bremses, men også snus ved aktiv trening.

Ekteparet fra Hakadal og de andre i forsøksgruppen tilbrakte 25 minutter daglig med å terpe på den eldgamle hukommelsesteknikken «Loci». Metoden går ut på å huske ting ved å se dem for deg langs en kjent, fysisk rute. Etter åtte ukers trening ble testpersonenes hjerner fotografert. Til forskernes overraskelse var ikke bare «tynningen» redusert. Noen av områdene i hjernebarken var faktisk blitt tykkere.

- Tidligere har man sett at studenter som leser til eksamen, får tykkere hjernebark. Men at hjernen faktisk kan endres etter fylte 40 er nytt og overraskende, sier stipendiat ved Senter for studier av menneskelig kognisjon ved Universitetet i Oslo, Andreas Engvig. Sammen med professor Kristine Walhovd har han nylig publisert funnene i det amerikanske tidsskriftet Neuro-Image.

Varig?

I tillegg til endringene i hjernen, var forsøksgruppen blitt klart bedre til å huske ting i rekkefølge.

- Men det kan godt hende de fortsatt glemmer lommeboken, fastslår Engvig, som understreker at bedring av en type hukommelse ikke nødvendigvis har overføringsverdi til andre typer. Han presiserer også at det er for tidlig å fastslå om endringene er varige. –Dette håper vi å kunne forske mer på. Uansett ser det ut som vi også som eldre kan bidra til å påvirke hjernens alder.

Må utfordres.

Men til alle kryssord- og sudokufantaster: Det er ikke sikkert at hjernebarken din legger på seg!

- Nei, man må sørge for stadig mer utfordrende oppgaver. Og som ved annen trening, variasjon er viktig, fastslår Engvig.

I Hakadal har ikke forsøkskaninene Nordbotten merket de helt store endringene under topplokket. Men de er uansett motivert for å fortsette treningen.

- Det er jo absolutt en fordel at man kan gjøre noe selv. Kanskje jeg skal løse enda vanskeligere kryssord nå, undrer Bjørg Nordbotten.