Oppdagelsen ble først gjort med teleskoper på Jorden, men er nå bekreftet av instrumenter om bord på den europeiske romsonden «Mars Express», skriver BBCs nettsted.Gassen metan kan bare eksistere i kort tid i Mars-atmosfæren. Dersom gassen ikke fornyes hele tiden, forsvinner den. Det finnes to måter gassen kan bli frigjort på: Enten gjennom aktive vulkaner som hittil ikke er oppdaget på Mars, eller av mikroorganismer.

Metan på Mars

- Ved å bruke de de største teleskopene på Jorden, oppdaget astronomer i fjor ørsmå mengder metan i Mars-atmosfæren. Man brukte et infrarødt teleskop på Hawaii og Gemini Syd-teleskopet i Chile, forteller astronom Knut Jørgen Røed Ødegaard ved Astrofysisk institutt ved Universitetet i Oslo.Nå har europeiske forskerne som bruker et spesial-spektrometer - Planetary Fourier Spectrometer (PFS) - om bord i den europeiske romsonden «Mars Express», også oppdaget metan i atmosfæren på Mars.

Venter på flere resultater

- Vi må først forstå hvordan metanen er fordelt i Mars-atmosfæren, sier prosjektsjef for instrumentet, Vittorio Formisano, i den europeiske romorganisasjonen ESA, til organisasjonens nettsted. De kjempestore Keck-teleskopene på Hawaii har også blitt brukt til å søke etter metan, men resultatene er ikke kjent ennå.

Vulkaner

Metan-molekylet er ikke stabilt under forsholdene som råder på Mars. Dersom metanet ikke ble etterfylt, ville det vare bare noen få hundre år. Det må derfor finnes en eller annen mekanisme på Mars i dag som fyller på med denne gassen i atmosfæren. - Man ser bare for seg to muligheter, begge er vitenskapelig meget interessante, den ene er i tillegg sensasjonell, skriver BBC:
Metanet kan være dannet gjennom vulkansk aktivitet. Lava som legger seg på bakken eller trenger opp gjennom undergrunnen, kan frigjøre metan. Hittil har man imidlertid ikke funnet noen varme, vulkanske flekker på Mars. Selv om mange romsonder har lett gjennom mange år. Dersom aktive vulkaner er årsaken, vil det være en stor, vitenskapelig oppdagelse med betydelige konsekvenser. Undergrunnslavaen kunne smelte de enorme mengdene med permafrost som er oppdaget og skape forhold til liv.

Bakterier

Den andre muligheten er denne: På Jorden dannes metan av bakterier som bruker hydrogen og karbondioksid som råmaterialer. Jordiske mikrober trenger ikke oksygen for å overleve og formere seg. Bakterier av samme type ville kunne eksistere på Mars. De to amerikanske robot-roverne på Mars nå, «Spirit» og «Opportunity», vil ikke kunne gi svaret på om det er liv på Mars eller hva metanet kommer fra. Dette er utvilsomt noe fremtidige sonder vil kunne undersøke i årene som kommer.