Bak den tørre tittelen Arv og miljø, skildrer Vigdis Hjorth i romans form en far som begår overgrep mot sin lille datter fra hun er fem til syv år. Det begynner når mor har fått fire barn, og reiser bort med de to minste en periode. Mot den eldre broren er faren dels voldelig og kald.

Datteren Bergjlot blir etterhvert den mest utagerende og opposisjonelle i søskenflokken og overgrepene får store konsekvenser for henne. Like ille som det å bli voldtatt av sin egen far, er det for Bergljot at moren, som nok forstår at noe må ha skjedd, ikke vil ta det inn over seg og avviser datteren som løgner.