I ti år har fansen ventet på denne dagen. Men nå kan vondt bli verre for Newcastle.

– Her lar fotballen seg bruke i spillet til et diktatur, mener John Peder Egenæs i Amnesty Norge.

Forretningsmannen Mike Ashley kjøpte Newcastle i 2007. Siden har knapt noen klubbeier i England vært så upopulær. Fansen mener blant annet at han ikke har investert nok i spillerstallen.

«Ashley Out»-plakater har blitt et vanlig syn på Newcastles hjemmebane St. James’ Park, og nå får fansen endelig ønsket sitt oppfylt.

Men misnøyen er likevel stor blant supporterne til «The Magpies», og mange mener at klubben nå går fra vondt til verre.

Den største eieren i gruppen som tar over klubben, kommer til å eie 80 prosent av Newcastle gjennom det statlige oljefondet i Saudi-Arabia. Det kontrolleres av den saudiarabiske kongefamilien.

Ifølge Talksport er kjøper og selger enige, og det eneste som gjenstår, er at Premier League godkjenner avtalen.

– Brutalt diktatur

Både Amnesty International og andre menneskerettighetsorganisasjoner kaller denne typen virksomhet for «sportswashing». Med andre ord et PR-stunt for å gjøre regimer som Saudi-Arabia mer spiselige for omverdenen.

– Newcastle og Premier League risikerer å bidra til å ta fokus bort fra menneskerettighetsbruddene i landet. Det saudiske regimet prøver bevisst å utnytte Premier Leagues glamour og prestisje. Her lar fotballen seg bruke i spillet til et diktatur, sier John Peder Egenæs, generalsekretær i Amnesty Norge.

Han hevder at det saudiske regimet har fengslet «mer eller mindre alle menneskerettighetsaktivister i landet». Myndighetene sto bak drapet på journalisten og regimekritikeren Jamal Kahsoggi i Istanbul i 2018.

– Saudi-Arabia er blant landene som henretter flest mennesker i verden. Landet henretter også med klare politiske formål, sier Egenæs, som tilbakeviser påstander om at landet beveger seg i riktig retning med tanke på menneskerettigheter.

– Dette er ett av verdens absolutt verste og mest brutale diktaturer, slår han fast.

LEST DENNE? Qatar er en lilleputtnasjon i idretten. Likevel arrangerer landet store mesterskap

«Sportswashing»

«Sportswashing» – at kontroversielle regimer bruker idretten for å skaffe seg god PR – er blitt mer og mer vanlig. Russland har de siste årene blant annet arrangert OL, VM i friidrett og fotball-VM, mens Qatar i fjor sommer var vert for friidretts-VM. Der skal også neste fotball-VM spilles.

Talk Sport-programleder Georgie Bingham mener det er for sent å hisse seg opp over denne formen for pengebruk fordi dette allerede eksisterer i England.

– Jeg innser at Saudi-Arabia er av de verste, men vi har Abu Dhabi involvert i Manchester City, og Sheffield United har også eiere fra Saudi-Arabia, påpeker hun.

Forhandlingene om oppkjøpet ledes av den britiske investoren Amanda Staveley. Hun representerer investeringsselskapet PCP, som skal eie 10 prosent av Newcastle. De siste 10 prosentene av kjøpesummen på om lag 300 millioner pund bidrar brødrene David og Simon Reuben med. Amanda Staveley har også tidligere vært involvert i et forsøk på å kjøpe Newcastle.

Brenner ikke drakten ennå

Blant Newcastle-fansen er det blandede følelser. Noen ønsker milliardene velkomne og er glade for at Ashley er borte, mens andre ikke vil identifisere seg med Saudi-Arabias brutalitet.

– Jeg valgte Newcastle da jeg var seks-sju år gammel. Det har aldri vært et tema å bytte klubb selv om det sportslige har vært dårlig de siste årene. Jeg kommer ikke til å brenne verken drakt eller bruer helt ennå, og jeg er spent på hvordan jeg kommer til å følge klubben framover, sier Audun Hageskal.

Lederen i Toon Army Norway, Newcastles norske supporterklubb, er spent på hva Premier League gjør:

– Hvis de godkjenner kjøpet, hvilket signal sender de da, og hva åpner de opp for i framtiden?

Hageskal er som mange andre fornøyd med at favorittklubben nå ser ut til å kvitte seg med Ashley.

– Han har brukt klubben og stadion som reklame for Sports Direct-kjeden sin, som har vært i hardt vær fordi de ansatte der har blitt dårlig behandlet.

Ifølge Hageskal har salget av klubben vært på trappene i lang tid, men det har ikke vært enighet om prisen.

Koronakrisen gjør at forretningene til Ashley sliter, og det gjør at han er villig til å selge for det som trolig er en lavere sum enn tidligere bud.

– Ubehagelig

Supportersjefen forstår de som nå slår opp med klubben.

— Det er en ekstremt vanskelig situasjon å være i som supporter. Ingen Newcastle-supportere hadde valgt denne eieren, en eier med skitne, for ikke å si blodige, hender. Som supporter er man i en ubehagelig situasjon, for man ønsker mer enn noe sportslig suksess.

Han mener at alternativene er å slutte å heie på laget ditt, eller å innse at det ikke er noe supporterne kan påvirke.

— Samtlige fans er kjempefornøyde med oppkjøpet, men sitter med en bismak. Vi har ventet på dette i ti år. Det er som å booke et bord på en av verdens beste restauranter, og så smaker maten dritt.

Flere Newcastle-tilhengere reagerer på sosiale medier.

«25 år som Newcastle-supporter. Det ser ut til at klokka stopper der. Følelsen av å miste ein klubb er fryktelig vond», skriver Bergens Tidende-kommentator Morten Myksvoll på sin Twitter-konto, og mange har bidratt i diskusjonstråden under innlegget.