Første EM på ti år: – Helt forbanna utrolig

DRAMMEN (Aftenposten): Norges unggutter er EM-klare. Erik Botheim ble helten etter tøffe måneder: – Mye rart har skjedd, sier Botheim.

NORGE U21-ASERBAJDSJAN U21 2–1

Da fløytesignalet var over, eksploderte følelsene i trener Leif Gunnar Smerud, som omfavnet alt og alle ved sidelinjen.

Norge er klare for U21-EM – for første gang på ti år.

Men det satt overraskende langt inne. Aserbajdsjan plaget Norge lenge på Marienlyst stadion i den avgjørende kvalikkampen tirsdag kveld.

Til slutt ble Erik Botheim den store helten da han headet inn 2–1-målet et snaut kvarter før slutt.

– En veldig deilig følelse, sier Botheim til Aftenposten.

– Mye rart som har skjedd

Vinnermålet er desto deiligere med tanke på at Botheim ikke har spilt mange kamper i år.

I vinter ble han solgt fra Bodø/Glimt til russiske Krasnodar. Så kom krigen i Ukraina.

Botheim forlot Russland. Siden det har han trent med Bodø/Glimt og Stabæk, og kun spilt kamper for U21-landslaget.

– Hvordan har dette året vært?

– Det har vært mye opp og ned. Det er mye rart som har skjedd, men jeg har prøvd å holde hodet kaldt, trene og nyte livet, sier Botheim.

– Hvordan er formen? Føler du at du er påvirket av ikke å spille kamper?

– Det ble to mål på tre kamper denne samlingen, så du kan jo tolke det selv, svarer Botheim.

Kontrakten hans med Krasnodar ble terminert i mai, men han har ennå ikke funnet en ny klubb. Botheim svarte konsekvent «ingen kommentar» på spørsmål om klubbfremtiden hans.

Tente til etter advarsel

Botheims generasjon har nå klart noe sjelden.

På herresiden har Norge kun kvalifisert seg til U21-EM to ganger tidligere: I 1998, med Steffen Iversen og Vegard Heggem på laget, og i 2013, med blant andre Joshua King og Stefan Strandberg.

De andre gruppevinnerne i kvalifiseringen forteller mye om U21-EMs prestisje:

Tyskland, Spania, Portugal, Nederland, England, Frankrike, Belgia og Italia.

Da er Aserbajdsjan betydelig lettere motstand, men gjestene skapte trøbbel for Norge tirsdag.

– Vi var nok veldig nervøse. Sånne kamper blir alltid tøffe, sier Botheim.

Norge scoret ikke før pause og de helt gedigne sjansene uteble. Dessuten skapte gjestene trøbbel. Tidlig i andre omgang trillet Rustam Akmedzade ballen så vidt utenfor.

Da satte Norge inn et nytt gir. Sebastian Sebulonsen kom i en farlig posisjon på kanten, som han ofte gjør, og spilte den inn foran mål. Der satte Jørgen Strand Larsen nådeløst inn 1–0-målet.

Nedturen

Akkurat da Norge så ut til å koble grepet for godt, kom nedturen.

Aserbajdsjan, som kun spilte for stoltheten, kontret raskt og Ildar Alekperov trillet ballen til 1–1. Gjestene jublet med såpass innlevelse at linjedommeren ble skadet i feiringen.

Plutselig trengte Norge enda et mål for å unngå mageplask.

Men det fantes en måltyv på topp. Erik Botheim steg til værs på et frispark og stusset ballen i nettmaskene.

Noen minutter senere fikk Botheim sjansen igjen, men denne gangen reddet en aserbajdsjaner like før ballen gikk i mål.

Dermed ble det nervepirrende sluttminutter. Men Aserbajdsjan hadde lite å stille opp med. Dermed kunne de norske spillerne samles i en stor ring og juble for EM-plass.

– Det er den beste følelsen jeg har hatt på evigheter. Det er helt forbanna utrolig, sier målscorer Jørgen Strand Larsen.