Måten laget kom til Super Bowl på, førte til søksmål og sinte politikere.
Trener Sean McVay tatt en hel idrett med storm. Men at Los Angeles Rams i kveld spiller i årets største kamp, har skapt reaksjoner.
Natt til mandag møtes New England Patriots og Los Angeles Rams i Super Bowl, årets største idrettsbegivenhet i USA. Rams ble klar for den store finalen på kontroversielt vis, etter overtidsseier mot New Orleans Saints i semifinalen.
Med ett minutt og 49 sekunder igjen å spille var stillingen 20–20 og Saints hadde ballen 13 yards fra Rams sitt målområde. Saints mislyktes med pasningen, men reprisene viste det «alle» andre enn dommerne så at forsvarsspiller Nickell Robey-Coleman taklet Tommylee Lewis lenge før ballen var i området.
Om dommerne hadde dømt, ville Saints kunne drøyet tid de siste minuttene, sparket et enkelt field goal (sparke ballen mellom målstengene og få tre poeng) fra kort hold og vært klare for Super Bowl. I stedet måtte de ta field goalet med en gang, Rams hadde nok tid til å utligne og vant i ekstraomgangen.
Flere Saints-spillere har de siste ukene uttrykt sin misnøye mot dommerne og ligaen, og krevd endringer i regelverket for videodømming neste sesong. Andre har tatt det enda lenger.
- ØDEGAARD SLAKTER VIDEODØMMING: – Det er galskap
Tema i Senatet
En gruppe sesongkortholdere gikk rettens vei og krevde at kampen måtte spilles om igjen, på bakgrunn av en regel som åpner for omkamp ved «ekstraordinær urettferdighet». Søksmålet ble forkastet av en føderal dommer så sent som torsdag.
Dommeravgjørelsen ble også tema i det amerikanske Senatet. Dagen etter kampen tok den republikanske senatoren fra Louisiana, Bill Cassidy, gulvet og demonstrerte med hjelpemidler hvorfor det var «den mest åpenbare og konsekvensrike dommertabben i NFL-historien», skriver The Hill.
– Saints-fans vet at kampen ikke kommer til å bli spilt igjen, men vi vil vite hvorfor det skjedde og vi vil i hvert fall vite at det aldri kommer til å skje igjen, sa Cassidy til WWL Radio ifølge nettstedet.
Politiker Cedric Richmond i Representantenes hus uttalte i forrige uke at han hadde forhørt seg med kolleger om muligheten for å hente inn ligasjef Roger Goodell for å uttale seg til Husets juridiske komité om avgjørelsen.
Goodell fortalte på en pressekonferanse onsdag at det aldri var noen mulighet for at kampen skulle spilles på nytt.
– Dommerne er mennesker. De må ta raske avgjørelser under vanskelige forhold og noen ganger vil ikke den riktige avgjørelsen bli tatt, sa han ifølge CNN.
Rams-trener Sean McVay (33) likte heller ikke måten det skjedde på.
– Det var uheldig. Det var en tøff avgjørelse som potensielt kunne ha endret utfallet av kampen. Jeg synes det er synd, men vi er veldig glade for å være her og det er mye i løpet av en kamp man ikke kan kontrollere. Men vi skal ikke late som at det ikke var en tøff avgjørelse, sa McVay på en pressekonferanse tidligere denne uken.
- FÅTT MED DEG DENNE? Solskjær fikk klar beskjed fra Røkke og Gjelsten: – Ikke kom tilbake!
Sensasjonen McVay
Selv om den siste kampen ble kontroversiell, har de to årene under McVay vært som et eventyr for Rams.
Etter et tiår med dårlige og middelmådige sesonger, flyttet laget fra St. Louis til Los Angeles i 2016. Rams-eier Stan Kroenke (som også eier fotballklubben Arsenal) og ligaen var ikke fornøyd med forholdene i St. Louis, og følte at Los Angeles ville være et større og bedre marked for laget og NFL.
Flyttingen var ingen umiddelbar suksess og trener Jeff Fisher fikk sparken i desember samme år. Inn kom Sean McVay, som i en alder av 30 år ble den yngste treneren i NFL siden 1938.
– Vi gikk inn til intervjuet med ham og tenkte «hvordan i all verden skal vi kunne ansette en 30-åring?». Vi gikk ut av det og sa «hvordan i all verden kan vi ikke ansette Sean McVay?», sier Rams-sjef Kevin Demoff ifølge LA Times-journalist Sam Farmer to år senere.
Og McVay tok ligaen med storm umiddelbart. Under hans ledelse vant Rams flere kamper enn de tapte i en sesong for første gang siden 2003. 11 seire og fem tap sendte laget til sluttspillet, der det ble tap i første runde mot Atlanta Falcons. Han ble også kåret til «Årets trener» i ligaen.
I år har det gått enda bedre. Rams gikk gjennom grunnsesongen med 13 seire og tre tap og har i sluttspillet slått Dallas Cowboys og New Orleans Saints på vei til lagets første Super Bowl siden 2002 – da ble det tap mot nettopp New England Patriots.
På de to årene har McVay blitt stemplet som NFLs nyeste «wonderkid» og er på vei til å bli et av ligaens mest populære navn og ansikter. Før sesongen gikk et klipp av ham der han viste frem sin klisterhjerne viralt.
Andre lag prøver å kopiere
I jakten på lignende fremgang, leter nå andre lag etter «den nye Sean McVay». Flere klubber uten hovedtrenere har den siste måneden intervjuet unge, offensive trenere som enten minner om McVay eller har jobbet med ham i løpet av hans unge karriere.
– Hvis du har tatt en kaffe med McVay i løpet av de siste årene, er det mullig du blir kalt inn til intervju for en jobb som hovedtrener, sa tidligere NFL-spiller David Carr som en spøk på NFL Network i januar.
Men spøkingen har rot i sannhet. Da Arizona Cardinals ansatte Kliff Kingsbury som sin nye trener, sto det i pressemeldingen at «Kingsbury er venn med Sean McVay – det 32 år gamle angrepsgeniet som av mange sees på som plantegningen i trenerjaktene rundt om i ligaen».
– Det er naturligvis flatterende, men jeg tror det i større grad gjenspeiler sesongen Los Angeles Rams har hatt, sier McVay ydmykt om trenden til New York Times.
- FIKK DU MED DEG DENNE? Her slår Tønseth konkurrent med staven: – Slikt skal ikke skje
Debutanter mot veteraner
Nå venter den tøffeste prøven så langt i karrieren for trenerkomet McVay og hans unge quarterback Jared Goff (24).
På motsatt side av banen står New England Patriots, med trener Bill Belichick (66) og quarterback Tom Brady (41). Begge regnes som de beste gjennom tidene og har mye erfaring med å spille i store kamper.
Brady er i sin niende Super Bowl under Belichick, den tredje på rad og har vunnet fem ganger. Den første tittelen kom i februar 2002 – da var Goff sju år gammel, mens McVay fortsatt gikk på videregående.
Da Brady tidligere i uken fikk spørsmål om hvilke råd han kunne gi Super Bowl-debutant Goff, var svaret klart:
– Jeg kommer ikke til å gi ham noen råd, er du gal, svarte Brady latterfullt.
McVay har allerede rukket å bli den yngste treneren til å vinne en sluttspillkamp. Om Rams vinner Super Bowl, setter han en nærmest uslåelig rekord som den yngste til å vinne troféet også.
– Dette er den største lagsporten som finnes og vi har ett steg igjen av reisen. Det har vært et spesielt år, men målet er å avslutte på riktig måte. Vi vet hvilken utfordring det er å møte New England, sier McVay.
Kampen starter 00.30 natt til mandag og sendes på Viasat 4.
