Kristoff: - Det er veldig fristende å bli i Katjusja

Søndagens ritt kan bli viktig for nordmannens sykkelfremtid.

SANDNES: Sesongens første, store mål nærmer seg for Alexander Kristoff. Suksess i Milano-Sanremo og de øvrige vårklassikerne vil gi Katjusja kamp om 27-åringens signatur.

Han har allerede vunnet fem etappeseirer i store, internasjonale sykkelritt så langt i 2015, og er vårens heteste navn i sykkelverden. Torsdag legger Alexander Kristoff ut på en siste sju timers langtur i Stavanger-området før søndagens Milano-Sanremo, den tradisjonsrike vårklassikeren der 27-åringen er tittelforsvarer.

Som første nordmann i historien gikk Storhaug-ekspressen til topps i ett av de berømte monumentene da han spurtslo hele verdenseliten i den italienske kystbyen i fjor.

Om tre dager håper Kristoff å gjenta bragden som for alvor markerte det endelige gjennombruddet hans som toppsyklist.

— Milano-Sanremo er ett av de store målene mine denne sesongen, og jeg har selvfølgelig store forventninger til meg selv. Samtidig er det veldig vanskelig å vinne i Sanremo to år på rad, sier Kristoff til Aftenbladet få dager før startskuddet går i Milano.

Gode kort på hånden

Derfra venter 293 seige kilometer på sykkelen før det som trolig blir en knallhard og høydramatisk avslutning på historiske Via Roma søndag ettermiddag. Der satser spurtkanonen fra Stavanger nok en gang på å henge med helt inn og avgjøre det over 100 år gamle rittet til sin fordel.

— Jeg er veldig glad for å ha klart å vinne Milano-Sanremo én gang. Det betyr mye for karrieren min å ha slike meritter på cv'en, og det var stort å klare det i fjor. Samtidig er formen min veldig bra, og jeg ser ingenting i veien for at jeg kan klare det igjen, sier Kristoff, som påpeker at det er viktig for ham med et godt resultat i Italia, selv om 2015-sesongen på mange måter har vært en suksess allerede.

— Det betyr mye å gjøre det bra i vårklassikerne. Jeg skal snart i kontraktsforhandlinger både med Katjusja og andre lag, og selv om jeg har kjørt ganske bra allerede, vil jeg stå enda sterkere med suksess i ritt som Milano-Sanremo. Det som har skjedd er ikke lenger så viktig. Det er det som kommer framover som virkelig betyr noe, sier 27-åringen.

Usikker framtid

Onsdag trente han bakkeintervaller sammen med rytterne i Coop Østerhus i Aspervika utenfor Sandnes. Kristoff vet at han må være 100 prosent skjerpet for å ha noen mulighet til å bli den niende rytteren i historien som vinner i Sanremo to ganger på rad.

— Kontrakten min med Katjusja går ut etter 2015-sesongen, og jeg regner med at vi skal i forhandlinger om en forlengelse etter vårklassikerne. Samtidig er det også flere andre lag på banen, sier Stavanger-syklisten.

Framtiden til det russiske Katjusja-laget er nemlig stadig usikker. Fortsatt vet ikke Kristoff hva som skjer med arbeidsgiveren hans etter årets sesong.

Er ettertraktet

— Jeg skal i møter med lagledelsen om lagets framtid ganske umiddelbart etter Milano-Sanremo, og jeg er egentlig positiv til å fortsette i Katjusja. De legger forholdene veldig bra til rette, gjør det beste ut av ressursene og ønsker å bygge laget rundt meg. Nå virker det også som om ting kan ordne seg for laget. I så fall er det veldig fristende å bli, sier Kristoff.

Hans finske agent Joona Laukka har det for tiden travelt med å håndtere den stadig økende interessen rundt nordmannen.

— Etter at Peter Sagan skrev en treårskontrakt med Tinkoff-Saxo, er Alex én av de få spurtkanonene og allroundrytterne med utgående kontrakt. Slike er det ikke for mange av. Derfor er det mange lag som er ute etter Kristoff, sa Laukka til Aftenbladet i februar.

Ørn håper på Katjusja

Likevel mener også han at det er gode sjanser for at Kristoff fortsetter i Katjusja.

— Han er i omgivelser hvor han trives, og i et lag som legger til rette for ham. Men vi vet jo at framtiden for laget ikke er helt avklart. Derfor vil vi avvente situasjonen, understreker Laukka.

Kristoffs stefar og trener Stein Ørn følger opp:

— Vi håper at Alex kan fortsette i Katjusja. Dette laget er bygd opp rundt Alex, og i et nytt lag må han begynne på ny med alt. Vi har heller aldri opplevd noen gråsoner med laget. Vi har bare møtt den positive siden av russisk kultur.