Zucca om nytt OL-nei: – Ville være synd
JORDAL AMFI (VG) Mats Zuccarello (33) opplevde et av sitt livs stolteste øyeblikk da ishockeylandslaget kvalifiserte seg for OL for fem år siden - for så å bli nektet å spille i selve OL. Nå risikerer Norges stjernespiller at nedturen gjentar seg.
– Ja, det kan bli det siste jeg gjør (på landslaget), svarer Norges eneste NHL-spiller på spørsmål om at han eventuelt vil få klarsignal til å delta i Beijing-OL om seks måneder.
Det vil si en reprise av det han ble offer for i forbindelse med forrige OL.
Mats Zuccarello var - selvsagt - viktig årsak til at ishockeylandslaget vant kvalifiseringen i gamle Jordal Amfi etter 2–1-seier over Frankrike i siste gruppespillkamp for fem år siden.
– Det er fortsatt et av de øyeblikkene jeg husker best. For min del var det siste gang jeg spilte foran et fullsatt Jordal. Det var vemodig, etter å ha vokst opp der og sånne ting, sier Mats Zuccarello i dag - fem år etter sin OL-black out».
Halvannet år etter «det stolteste øyeblikket i karrieren min» var han imidlertid ikke med å spille Norge frem til kvartfinalen i Pyeongchang-OL. Privat eide NHL og Det internasjonale ishockeyforbundet IIHF kom ikke til enighet om betingelsene for NHL-stjernenes deltagelse.
Det dreide seg stort sett om penger.
– Jeg begynner å bli eldre. Det ville være synd ikke å få være med i OL, hvis vi kvalifiserer oss. Først må vi det. Vi skal gjennom noen tøffe kamper her. Mot Slovenia med (Anže) Kopitar, en av verdens beste hockeyspillere - og Danmark med syv-åtte NHL-spillere, sier Mats Zuccarello etter en morgenøkt i nye Jordal Amfi - halvannen uke før OL-kvalifiseringens start samme sted.
Han fyller 34 år tre dager etter Norges siste kamp i OL-kvalifiseringen, mot Danmark. Danskene må klare seg uten sin stjernekeeper fra NHL, Frederik Andersen (31) og NHL-veteran Lars Eller (32) - men kommer likevel til Oslo med fem NHL-spillere.
– Hvorfor er OL populært blant NHL-spillerne, men ikke for klubbeierne i NHL?
– I forrige OL var det vel slik at noen av stjernespillerne ble skadet. Hvis eierne betaler dem gode penger og ikke får nytte av dem i en sesong, og kan tape sluttspillet på grunn av det, er det vel noe med det, svarer Mats Zuccarello.
Selv pådro han seg brudd i hånden da han spilte sitt siste OL for Norge i Sotsji i 2014. Det skjedde i kampen mot Østerrike. Da spilte han for New York Rangers, som ble hans første NHL-klubb etter suksessen i OL-debuten i Vancouver i 2010.
NHLs stjernespillere deltok med full styrke for sine respektive nasjoner første gang i Nagano i 1998, deretter i 2002, 2006, 2010 og 2014 - før bruddet i 2018. NHL-sesongen 2021/22 starter i midten av oktober. Ligaen har foreløpig lagt inn en OL-pause i kamp- og serieprogrammet fra 7. til 22. februar. OL-finalen i ishockey går 20. februar.
Det er ventet «ja» eller «nei» fra NHL-klubbenes eiere og spillernes fagforening NHLPA i løpet av noen uker.
