Her kommer han hjem til ny status

Før kampen mot Bern var han talentet bare de spesielt interesserte visste om. Dagen etter landet Rudolfs Balcers (17) på Sola som ny Oilers-profil.

— Min beste kamp?

Rudolfs Balcers ser forundret på Aftenbladets journalist. Det er tirsdag kveld, og vi står like utenfor bortegarderoben i PostFinance Arena. Det er bare noen minutter siden den 17 år gamle latviske angriperen lekte seg mot NHL-meritterte spillere på isen bak oss, men han forstår ikke spørsmålet.

— Jeg mener jeg har vært god før også, jeg. Hvis du spør om jeg har spilt bedre kamper tidligere, så svarer jeg ja. Det har jeg.

Gjennombruddet

Høsten 2013. Oilers sliter. Mens avstanden opp til serieleder Vålerenga øker på isen, begynner ryktene å gå tribunen i DNB Arena om et sjeldent stort talent i de aldersbestemte klassene. Det snakkes om en spiller med unik spilleforståelse og en medfødt egenskap til å oppfatte tid og rom på isen. Flere trekker ham fram som det største talentet som noensinne har vært i stavangerhockeyen. Bare vent, sier de. Gutten de snakker om er 16 år, kommer fra Latvia og heter Rudolfs Balcers.

Høsten 2014. Kalenderen viser 23. september og i Bern spilles det mesterligakamp. Oilers er presset. Laget leder 1-0 på bortebane mot en av

Europas største klubber og når tredje periode går inn i sitt siste minutt, hersker det kaos foran Ruben Smith. Trener Petter Thoresen har kortet ned benken. Bare de mest betrodde får spilletid. Når pucken droppes foran Oilers-målvakten med 58 sekunder igjen på klokken, er det en mann på isen som skiller seg ut. Han har 92 på ryggen, gitter foran ansiktet og heter Rudolfs Balcers.

Skryt

— Vi har fått møte en ny kar som heter Rudolfs. Han har vært borti det meste. Han skapte drøssevis med sjanser!

I TV 2s studio konkurrerer ekspertene om superlativene når de skal beskrive den 17 år gamle Oilers-spilleren underveis i kampen mot Bern. Geir Hoff er blant dem som lar seg begeistre.

— Det er farlig hver gang han er på isen. Jeg tror Petter Thoresen skal gi ham istid i eliteserien også!

Talentløftet

Da Oilers flyttet inn i DNB Arena i oktober 2012, begynte en ny satsing på ungdomshockeyen i Stavanger. I altfor mange år hadde de talentfulle hockeyspillerne fra regionen ikke hatt et godt nok tilbud. Mange ga seg før de nådde seniornivå. Det så også Oilers-ledelsen, som i forbindelse med den nye arenaen ansatte trenere og brukte millioner på satsingen som på sikt skulle gi flere unge, lokale spillere på A-laget til regionens flaggskip på hockeysiden.

Et av talentene som har vokst fram som en følge av dette arbeidet, er Rudolfs Balcers. Riktignok kommer angriperen fra Latvia. Og den første klubben hans i Norge var Lørenskog. Men da han skulle begynne på videregående skole i august i fjor, var valget enkelt. Han flyttet til Stavanger.

Yrkesfag på Jåttå

Oilers har, som første klubb i landet, et yrkesfaglig tilbud som kan kombineres med idrettslinje. Dette tilbudet er hovedgrunnen til at Balcers er Oilers-spiller nå.

— I første omgang vil jeg spille fast på laget. Det er det som betyr noe nå. På litt lengre sikt er drømmen NHL.

Akkurat det er kanskje ikke så overraskende. Latvia har faktisk ganske sterke hockeytradisjoner og har sendt spillere som Sandis Ozolinsh og Arturs Irbe over Atlanteren tidligere. Balcers håper å bli den neste.

— Jeg føler selv at det har gått ganske bra i seriestarten. Det defensive er viktigst, så får det offensive komme siden. Men det hadde vært gøy å score for Oilers snart. Det er liksom det som mangler, forklarer 17-åringen – helt rolig.

— Han er et sjelden stort talent. For hans del handler det om å være ydmyk og jobbe hardt videre, sier en imponert Oilers-direktør Pål Higson.

— Gjør han det kan han nå så langt han vil.

Fakta

Rudolfs Balcers

Født: 4. august, 1997. Fra: Latvia.

Høyde: 180 cm.

Vekt: 75 kilo.

Fatning: Venstre.

Posisjon: Ving.

Kamper/poeng for Oilers: 7/3.