En ny trener kan bare være starten
Erik ten Hag kan være bra for Manchester United. Spørsmålet er om Manchester United er bra for ham.
«Han må velge en fotballklubb. Ikke en kommersiell klubb.»
Ordene kunne blitt oppfattet som bitterhet fra en forsmådd trener etter sparkingen for seks år siden. Men Louis van Gaals dom over Manchester United var sann.
For hva er Manchester United?
Det er en av verdens mest kjente fotballmerkevarer og blant de mestvinnende klubbene. Men det er også svømmeren som kjemper mot bølgene uten å innse at strømmen tar en motsatt vei.
Og der ligger kanskje det største problemet: mangelen på selverkjennelse.
Manchester United er klubben som ble så suverene på fotballbanen at pengebingen vokste seg enorm. Så ble den mer opptatt av å vedlikeholde pengebingen enn å lage gode fotballag.
Resultatet har vært synlig lenge, og kanskje innser ledelsen det snart selv også.
Det viktigste spørsmålet nå er derfor ikke om Erik ten Hag er en god trener, men om ledelsen kan gjøre de nødvendige endringene for at han kan lykkes.
Enorm avstand
Manchester United ble tirsdag kveld avkledd av Liverpool, akkurat som laget ble det da Ole Gunnar Solskjær i fjor høst styrte mot avgrunnen i trenerjobben.
Forskjellen mellom lagene har i nyere tid aldri vært større enn denne sesongen.
Etter en slik ydmykelse er det lett å tenke at dette Manchester United-laget trenger et mirakel mer enn en ny trener. Slik er det selvsagt ikke. Klubben trenger en serie riktige avgjørelser i alle ledd. Men det høres enklere ut enn det er, og ledelsen har ikke gjort seg fortjent til tillit.
Ikke alltid som dette
Lenge var rollene snudd på hodet.
Trenerlegenden Sir Alex Fergusons store mål var å detronisere rivalen fra byen 50 kilometer vest. Han greide det, og mens Manchester United erobret stadig nye havner, drev Liverpool-skipet i sirkler.
Det skulle gå 30 år uten en ligatittel.
Generasjonen som vokste opp på 90-tallet, trodde det var slik det skulle være: Manchester United på topp. Liverpool som middelhavsfarer.
Fotballen går i sykluser. Det var imidlertid få som så for seg at Manchester United etter Fergusons avgang skulle gjøre sitt ytterste for å kopiere Liverpools retningsløse seilas.
Bom på bom
Manchester United har de siste årene brukt masse penger, mer enn de fleste, men fått oppsiktsvekkende lite igjen for investeringene.
Klubben har bommet på manager etter manager. Og den har bommet på stjernekjøp etter stjernekjøp.
Slik går det når man mangler en tydelig retning.
Lederne har latt seg forføre av store navn. Det har virket viktigere å hente spillere som utløser millioner av nye følgere i sosiale medier enn spillere som faktisk forsterker laget.
Konsekvensen er kaos. Dagens stall består av spillere med ferdigheter som spriker i mange ulike retninger. For få er kapable til å spille fotball med den intensiteten som nå kreves for å vinne.
Da Liverpool til slutt lyktes, måtte de kvitte seg med den tyngende vekten av fordums storhet og omfavne nye metoder. Jürgen Klopp ankomst var viktig. Like viktig var det at han fikk makt til å forme klubben, og at den styrte mot en retning som passet ham.
Kan Manchester United nå gjøre det samme?
Kan bli den neste store
Nå er det altså klart at Ten Hag blir klubbens nye manager. Han blir den femte i rekken etter Ferguson.
52-åringen er et spennende valg. Han har gjort en imponerende jobb i Ajax.
De aller beste trenerne i verden akkurat nå er ikke ledige på markedet. De er i stedet hos Manchester Uniteds rivaler (Jürgen Klopp i Liverpool, Pep Guardiola i Manchester City, Thomas Tuchel i Chelsea og Julian Nagelsmann i Bayern München). Da gir det mening å bringe inn en som potensielt kan bli den neste.
Det er ikke utenkelig at det er Ten Hag. Men utfordringene står i kø.
Må få verktøy
Steget fra nederlandsk til engelsk fotball er langt. Stjernene i Manchester er langt større og vanskeligere å håndtere. Ten Hag kan ikke flyte på et stort trenernavn.
Og viktigst: Ajax drives på en helt annen måte.
I den nederlandske klubben handler alt om en tydelig plan. De ulike avdelingene drar i en felles retning. Spillere som hentes, håndplukkes fordi de passer et bestemt system.
Manchester United bør gjøre langt mer enn bare å sikre seg Erik ten Hags underskrift. Lederne bør samtidig gi ham verktøyene for å lykkes.
Dagens midlertidige trener Ralf Rangnick tror klubben kan være tilbake på topp etter to–tre overgangsvinduer med spillere ut og inn. Han har ett forbehold: Klubben må vite hva slags spillere den leter etter.
– Hvis du ikke vet hva du leter etter, er det som nålen i høystakken, sier han.
Slik satte han ord på hvordan en av fotballens giganter er blitt drevet mot middelmådighet.
