Da erfarne piloter skulle teste Max 8-flyet i simulator, var de forberedt på feilen. Likevel hadde de under 40 sekunder på å unngå styrt.
Mens Boeing jobber på spreng med en sikkerhetsoppdatering, rykker hovedkonkurrenten inn i deres viktigste marked.
De siste minuttene i cockpiten på Lion Air-flyet som styrtet i Javasjøen den 29. oktober, var preget av økende panikk.
Mens piloten forsøkte å holde flyet stabilt, bladde styrmannen desperat gjennom bruksanvisningen på jakt etter løsninger. Ingen av dem skjønte at det var flyets nye anti-steilesystem som presset nesen nedover på grunn av en feil i en sensor.
Denne uken skulle erfarne piloter fra fem ulike flyselskaper teste det samme hendelsesforløpet i en flysimulator på Boeings produksjonsbase i Renton i delstaten Washington.
Da tilsvarende sensorfeil ble aktivert, fikk testpilotene plutselig dårlig tid: De hadde mindre enn 40 sekunder på å overstyre systemet og få flyet på rett kjøl.
Boeing-fly var nær ved å styrte dagen før dødsulykken i Indonesia
Overrasket over effekten
New York Times har snakket med to kilder som var til stede under testingen.
De sier testpilotene ble overrasket over hvor kraftig effekten av antisteile-funksjonen (MCAS) opplevdes i simulatoren.
Selv når de var fullt klar over hva som skjedde og hvordan de skulle rette feilen – i motsetning til pilotene om bord i flyene som styrtet – var vinduet for å reagere svært kort.
Tre brytere skrur av systemet
Slik systemet fungerer i dag, kan pilotene benytte seg av en bryter som midlertidig hindrer nesen fra å synke, mens de identifiserer og retter feilen. Men for å skru den automatiske funksjonen helt av må ytterligere to brytere brukes for å kutte strømforsyningen til motoren som presser nesen nedover.
Dette visste en tredje pilot som tilfeldigvis var til stede da det holdt på å gå galt under en flyvning med Lion Air-flyet, dagen før det styrtet. Han brøt inn da kapteinen og styrmannen fikk problemer med å holde flyets høyde, og skrudde av systemet.
Dagen etter styrtet det samme flyet. Data fra flyets såkalte svarte bokser viser at pilotene brukte den midlertidige bryteren minst 24 ganger – uten hell.
Men trolig var ikke mannskapet på den ulykkesrammede flyvningen klar over at MCAS-funksjonen eksisterte. Dermed visste de heller ikke hvordan de skulle skru den helt av.
Kina går til konkurrenten
Boeing har jobbet med en oppdatering av programvaren siden den første flystyrten i oktober. Kilder sier til New York Times at oppdateringen blant annet vil gjøre det lettere for pilotene å ta kontroll og overstyre autopilot-systemet.
Men selskapet har måttet tåle kritikk fra piloter for at informasjonen ikke har kommet tidligere.
Og mens Boeings Max 8-fly har stått parkert, har hovedkonkurrenten Airbus grepet muligheten til å selge sine fly til en av Boeings viktigste kunder.
Den europeiske flyprodusenten skrev i en pressemelding mandag at de har inngått avtaler om å levere 300 passasjerfly til kinesiske flyselskaper.
Avtalen omfatter 290 Airbus-fly av typen A320, som er produsentens svar på Max 8-flyene.
Kina var først ute med å sette Max 8-flyet på bakken etter flystyrten i Etiopia.
Kan påvirke handelssamtaler
Denne uken er Kinas president Xi Jinping på statsbesøk til Frankrike. Avtalen ble signert under et møte mellom Airbus-ledelsen og Kinas statlige flyleasingselskap (CASC) der også Xi og Frankrikes president Emmanuel Macron var til stede.
Bekymringen rundt sikkerheten i flyet kan få store konsekvenser for Boeing, som har satset tungt på Max-modellene. Kun amerikanske flyselskaper har bestilt flere Max 8-fly enn Kina.
Men situasjonen skaper også trøbbel for kinesiske myndigheter. Et av Kinas viktigste forhandlingskort i handelskrigen med USA, har vært et løfte om å kjøpe amerikanske eksportvarer til en verdi av ti milliarder norske kroner. Blant de viktigste varene på handlelisten var Boeing-flyene, skriver Financial Times.
I november 2017, da USAs president Donald Trump var på besøk til Kina, skrev CASC under på en tilsvarende bestilling på 300 amerikanske Boeing-fly.
I forrige uke sa det indonesiske flyselskapet Garuda at de vil stoppe sin bestilling på 49 Max 8-fly til en verdi av nesten fem milliarder amerikanske dollar.
