– Slaget om Raqqa er i gang
ISTANBUL (Aftenposten) Det avgjørende slaget om IS’ «hovedstad» Raqqa er i gang. Kampen blir lang og vanskelig, ifølge en amerikansk general.
En kurdiskdominert milits som støttes av USA, har gått til angrep på Den islamske statens syriske «hovedstad» Raqqa. Det opplyser en talsmann for Syrias Demokratiske styrker (SDF).
– Vi har startet angrepet mot IS i Raqqa fra nord, vest og øst, sa SDF-talsmann Talal Silo under en pressekonferanse like nord for Raqqa ifølge det kurdiske nyhetsnettstedet Rudaw.
Raqqa ble erobret av IS i 2014. Byen er blitt regnet som «hovedstaden» i det kalifatet som IS-leder Abu Bakr al-Baghdadi erklærte opprettet i juni 2014.
– Kampene vil bli harde, for Daesh (Den islamske staten) er villige til å dø i forsøket på å forsvare sin såkalte hovedstad, sier Silo til Reuters.
Koalisjonen mot IS har forberedt slaget om Raqqa i flere måneder ved å erobre viktige knutepunkt rundt byen.
Angrepet på Raqqa kommer samtidig med at IS har mistet kontrollen over 90 prosent av Mosul, byen som har vært terrorgruppens viktigste holdepunkt i Irak.
– Kampen vil bli lang og vanskelig
Den amerikanskledede koalisjonen mot IS bekreftet også tirsdag at offensiven for å erobre Raqqa er i gang.
Generalløytnant Steve Townsend, sjef for den internasjonale koalisjonen som står bak Operasjon Inherent Resolve, sier i en uttalelse på koalisjonens nettside at «kampen vil bli lang og vanskelig».
Han mener offensiven vil resultere i et avgjørende slag mot ideen om at IS har et fysisk kalifat.
– Det er vanskelig å overbevise nye rekrutter om at IS har en vinnende sak når de nettopp har mistet sine hovedsteder i både Irak og Syria, sier Townsend.
Assads styrker også inn i Raqqa-provinsen
Tirsdag kom det også melding om at den syriske hæren og allierte militser hadde beveget seg fra Aleppo-provinsen og inn i Raqqa-provinsen og erobret to landsbyer fra IS.
Landsbyene – Khirbet Mohsen og Khirbet al-Saba – ligger cirka 80 kilometer fra Raqqa by og cirka 7 kilometer fra veien mellom Aleppo og Raqqa, melder Syrias observatorium for menneskerettigheter (SOHR).
Det er ikke ventet at Assads styrker vil konkurrere med den kurdiskdominerte militsen om å erobre Raqqa.
IS har forberedt forsvaret av byen i lang tid
IS har laget forsvarsverker i Raqqa i månedsvis, skriver AP. De har laget forsvarsmurer og hengt opp tøystykker i gatene for å gjøre angrep fra luften vanskeligere.
Et belte med landminer og forsvarsposter ligger som en ring rundt byen. Inne i byen har alle menn blitt beordret til å gå med samme klær som de militante – store bukser og lange skjorter – slik at det skal bli vanskelig å se forskjell på sivile og militante.
Tyrkia er meget skeptisk til kurdisk milits
Slaget om Raqqa er imidlertid ikke ukontroversielt, siden SFD-militsen er en multietnisk styrke, så er den dominert av den syriskkurdiske militsen YPG. Tyrkia mener YPG er alliert med den tyrkiskkurdiske gruppen PKK. Tyrkia anser PKK som en terrorgruppe og har vært i harde kamper med PKK i det sørøstlige Tyrkia siden en våpenhvile havarerte sommeren 2015.
Tyrkias statsminister, Binali Yildirim, sa derfor tirsdag at Tyrkia vil svare umiddelbart dersom angrepet innebærer en trussel mot Tyrkia, melder Reuters.
Tyrkia har forsøkt å få USA til å oppgi sin støtte til YPG, men amerikanerne har avvist kravet. De har ment at YPG har vist seg å være den mest effektive styrken for bakkekrigen mot IS i Syria og at krigen mot IS må prioriteres over alt annet.
Derfor annonserte amerikanerne i forrige uke at de har begynt å forsyne den kurdiskledede militsen med lette våpen.
USA-ledet koalisjon støtter med fly og spesialstyrker
Den amerikanskledede koalisjonen er meget aktivt med i slaget om Raqqa, opplyser Silo til Reuters.
I tillegg til at koalisjonen bidrar med bombeangrep og annen flystøtte, så har de spesialstyrker på bakken som følger SDFs offensiv på bakken.
– Kampene foregår allerede i utkanten av Raqqa
Det syriske observatoriet for menneskerettigheter (SOHR), som rapporterer om Syriakrigen fra London, opplyser at SDF angrep den østlige utkanten av Raqqa og en militærbase nord for byen tirsdag morgen.
Angrepet kom etter omfattende bombing fra luften.
– 21 drept da bomber traff båter på elven
SOHR melder også på sine nettsider at 21 personer ble drept da fly som trolig tilhørte den internasjonale koalisjonen, bombet ferger og båter som lå ved kai i Raqqa.
– Pålitelige kilder opplyser at ofrene var mennesker som forsøkte å ta seg ut av byen, skriver SOHR på sine nettsider.
Den amerikanskledede koalisjonen har tidligere blitt utsatt for kritikk fordi bombing har gått ut over sivile. Nylig innrømmet amerikanske militære at minst 100 sivile trolig ble drept etter et bombeangrep. Men amerikanerne mener de høye tapstallene til dels skyldes at IS hadde lagt ut eksplosiver i bygningen som ble truffet.
Frykter sivile kan bli brukt som levende skjold
Den humanitære organisasjonen International Rescue Committee (IRC), advarer om at sivile i Raqqa risikerer å bli skutt av snikskyttere, gå på miner og å bli brukt som levende skjold.
– Vi har registrert en nedgang i antallet sivile som har forlatt byen i de siste par ukene. Det kan indikere at IS har til hensikt å bruke de 200.000 sivile som er igjen i byen som menneskelige skjold, sier IRCs Midtøsten-direktør Thomas Garofalo i en uttalelse.
- Aftenpostens rapport fra Mosul. Hundretusener av sivile er i faresonen under krigen mot IS.
