Her bryter to kvinner en eldgammel hindu-tradisjon. Det har kastet India ut i politisk kaos.

Indias statsminister vil nekte menstruerende kvinner adgang til tempel. Tirsdag møtte han Erna Solberg.

Skoler ble stengt. Det samme ble butikker. Kollektivtrafikken sto. 700 ble arrestert. Minst én person er drept.

Det er status etter flere dager med sammenstøt i delstaten Kerala i det sørlige India.

Den utløsende årsaken? To kvinner.

Den underliggende årsaken? Kampen om politisk makt i verdens nest mest folkerike land og verdens største demokrati.

Mobiliserende dom

Vi spoler tilbake til september i fjor.

I hinduismen har det vært lang tradisjon for å nekte enkelte grupper adgang til templer. Menstruerende kvinner regnes for eksempel som urene av mange konservative indere.

I noen templer, som i tempelet Sabarimala som ligger i tigerreservatet Periyar i delstaten Kerala, er derfor alle kvinner i menstruerende alder 10–50 år nektet adgang til tempelet.

I september bestemte landets høyesterett at forbudet er ugyldig.

Nektet å etterleve dommen

Men tempelbestyrerne i Sabarimala har nektet å rette seg etter dommen.

Derfor har kvinner i flere måneder forsøkt å bryte seg inn i tempelet. Sist uke lykkes Bindu Ammini (40) og Kanaka Durga (39).

– Manglende likestilling er et stort problem i vårt samfunn. Implementeringen av høyesterettsdommen vil hjelpe likestillingen mellom kjønnene, sier Ammini, som har søkt tilflukt på et ukjent sted i frykt for represalier, til BBC.

Hendelsen førte til stor mobilisering på begge sider. Store demonstrasjoner lammet flere byer i delstaten. Blant annet ble det dannet «kvinnemur» av opptil fem millioner demonstrerende kvinner. Rekken var ifølge flere indiske medier 620 kilometer lang.

Handler om politikk

– Årsaken til at denne saken er blitt så stor, handler først og fremst om politikk, forklarer Francesca R. Jensenius, førsteamanuensis ved Universitetet i Oslo og seniorforsker ved NUPI.

I april og mai vil det nemlig bli avholdt parlamentsvalg i det enorme landet.

Mye tyder på at statsminister Narendra Modis hindunasjonalistiske parti Bharatiya Janata (BJP) kommer til å ha kampen for tradisjonelle hinduistiske verdier som sin kjernesak.

Og en kamp for et tempels rett til å verne om sine tradisjoner for å nekte menstruerende kvinner adgang passer perfekt inn i valgprogrammet.

Statsminister Modi har for eksempel uttrykt sin støtte til tempelet på Twitter:

Det vet kommunistene, som sitter med makten i den aktuelle delstaten, å utnytte.

– Makthaverne i Kerala bruker dette til å stemple BJP som gammeldagse og tradisjonelle. Ved forrige parlamentsvalg handlet det mye om økonomisk vekst, men det ser ut til at valgkampen denne våren kommer til å dreie seg mer om det sekulære mot det religiøse, forklarer Jensenius.

Norsk delegasjon

Samtidig med at tåregassen la seg i Kerala, landet Erna Solberg med en stor norsk næringslivsdelegasjon på slep, i landet.

Energibedrifter, sjømatnæring, skipsfart og forsvarsindustri er blant bransjene som er interessert i å etablere seg i det som antas å ha blitt verdens femte største økonomi, ifølge NTB.

Besøket kommer i sammenheng med Regjeringens nye India-strategi, som blant annet tar utgangspunkt i at Indias middelklasse utgjør nærmere en halv milliard mennesker, og at landet er verdens største marked for forbruksvarer.

Men India er også landet som ble erklært det farligste landet for kvinner i 2018 av The Thomson Reuters Foundation.

– Jeg håper at Solberg tok opp de vanskelige likestillingsspørsmålene med statsministeren. Det er vel verdt å signalisere at dette er noe Norge er opptatt av, selv om man kanskje ikke kan regne med så stort gjennomslag, sier Jensenius og oppsummerer:

– Mye er blitt bedre i India, men landet har fremdeles en lang vei å gå.

• Vil du lese flere artikler fra Aftenpostens utenriksredaksjon? Følg oss på Facebook og Twitter.