- Irak har startet operasjon for å frigjøre Anbar-provinsen fra IS

Samtidig kommer det meldinger om at ekstremistgruppen Den islamske staten (IS) flytter krigere og våpen til provinshovedstaden Ramadi.

Militæroperasjonen i Anbar-provinsen ble innledet tirsdag og har fått navnet «Labeyk Ya Hussein».

Det opplyser talsmann for sjiamilitsene som deltar i offensiven sammen med irakiske regjeringsstyrker, Ahmed al-Assadi. Operasjonen ble satt i gang i ørkenområder i Salaheddin-provinsen, og derfra vil styrkene bevege seg sørover, sier han.

– Operasjonens mål er å frigjøre regionene mellom Salaheddin og Anbar og forsøke å isolere Anbar-provinsen, sier Assadi til nyhetsbyrået AFP.

Operasjonen innledes bare to dager etter at USAs forsvarsminister Ashton Carterrettet kritikk mot de irakske styrkenes innsats da IS for halvannen uke siden tok kontroll over Anbars provinshovedstad Ramadi.

IS forbereder seg på kamp— De var overlegne i antall i forhold til motstanderen, likevel trakk de seg tilbake. De irakiske styrkene viste bare ingen vilje til å kjempe, sa forsvarsminister Carter til CNN.

Kort tid etterpå sa Iraks statsminister Haidar al-Abadi til BBC at Carter var blitt "fôret med feilinformasjon" og at irakske styrker vil ta tilbake kontrollen over Ramadi innen kort tid.

Tirsdag formiddag melder en talsperson for irakske styrker at de er i ferd med å omringe Ramadi fra tre kanter, ifølge CNN. Samtidig kommer det meldinger om at IS forbereder seg på slaget om Ramadi ved å frakte store mengder våpen og krigere til byen.

Knusende nederlag

Tapet av Ramadi 17. mai ble regnet som et knusende nederlag både for Bagdad og regjeringens viktigste allierte, USA.

IS-krigernes inntog i provinshovedstaden var det største tilbakeslaget for de irakiske styrkene på nesten et år. Siden har IS også tatt over områder mot byen Fallujah, øst for Ramadi, bare noen mil fra hovedstaden Bagdad.

Mandag kveld forsikret visepresident Joe Biden Iraks statsminister om at USA fortsatt vil støtte Irak i kampen mot IS.

Les også:

Begrense skadene

Biden skal ha ringt Haidar al-Abadi etter Carters krasse uttalelser om den irakske hæren — en telefonsamtale som tolkes som et forsøk på å begrense skadene av forsvarsministerens skarpe kritikk søndag.

«Visepresidenten erkjente de enorme ofrene og tapperheten til de irakiske styrkene de siste 18 månedene i Ramadi og andre steder», heter det i en pressemelding fra Det hvite hus.

En tjenestemann sier at Carters utsagn om manglende vilje til å slåss var en referanse spesifikt til retretten fra Ramadi, som fant sted etter en bølge av selvmordsangrep og det som den irakiske regjeringen allerede har innrømmet var en kollaps i kommandokjeden og planleggingen.

— Irakerne har tapt terreng tidligere og greid å ta tilbake territorium fra IS, slik som i det vestlige Anbar, la tjenestemannen til.

Les også:

Skeptisk til militssamarbeid

Henrik Thune, leder for programmet for Midtøsten-politikk ved Norsk Utenrikspolitisk Institutt (NUPI), rettet i helgen kritikk mot Vestens strategi for å bekjempe IS. Thune beskrev samarbeidet med sjiamilitser, som nå er med i offensiven mot IS i Anbar, som speseilt bekymringsfullt.

— Når det internasjonale samfunnet går inn på Bagdads side i en sekterisk borgerkrig, og til og med ser gjennom fingrene med bruken av rene sjiamilitser,øker den lokalerekrutteringen til ISIS, sa Thune til Aftenposten.