Egyptiske Ayman al-Zawahiri, som antas å fylle 60 år kommende søndag, har lenge vært omtalt som Osama bin Ladens høyre hånd. Han har kommet med flere uttalelser på vegne av Al-Qaida, og det var også han som i 2003 advarte Norge mot et terrorangrep.
Han er over lengre tid blitt pekt ut som den sannsynlige arvtakeren av al-Qaida-toppen, etter at Osama bin Laden ble drept tidlig mai. I dag heter det i en uttalelse fra terrornettverket at han formelt har tatt over som leder.
Vil fortsette «jihad»
Uttalelsen er publisert på en militant islamistisk nettside, og er undertegnet «al-Qaidas sentrale ledelse», ifølge BBC.
al-Qaida advarer i uttalelsen om at de kommer til å fortsette sin «jihad» mot USA og Israel under al-Zawahiris ledelse, helt frem til «de innvaderende hærene forlater Islams land».
Etter at bin Laden ble tatt av dage har al-Zawahiri rykket opp til øverste plass på FBIs liste over verdens mest ettersøkte personer.
Den tidligere øyelegen oppholder seg på ukjent sted, men det har vært spekulert i om han i likhet med bin Laden har søkt tilflukt i Pakistan.
Mindre karismatisk
Flere eksperter har påpekt at al-Zawahiri er en intelligent mann, men at han mangler karismaen til forgjengeren.
Prio-sjef Kristian Berg Harpviken har tidligere trukket frem al-Zawahiris gode organisatoriske evner overfor Aftenposten.no.
— Jeg tror al-Zawahiri er en glimrende organisator og strategiker. Men han er ikke så karismatisk, sa Harpviken.
Terrorekspert ved Forsvarets forskningsinstitutt, Brynjar Lia, har kalt al-Zawahiri en naturlig etterfølger.
— al-Zawahiri er jo en kronprins. De to har jo regjert sammen. Men Zawahiri har ikke den samme religiøse auraen som bin Laden. Han hadde en kontroversiell fortid på 80-tallet, og er nok ikke så samlende som Bin Laden, har Lia sagt til Aftenposten.no.
Kona ble drept
al-Zawahiri var født i en middelklassefamilie i Egypt. Hans religiøse aktivisme begynte allerede i tenårene, da han dannet en undergrunnsorganisasjon imot landets president Anwar Sadat.
Anwar Sadat ble drept i 1981 av fundamentalister, og i etterkant av drapet ble al-Zawahiri fengslet og torturert. Han skal ikke ha vært personlig med på planleggingen av attentatet.
På 1980-tallet var al-Zawahiri flere ganger i Afghanistan. Ifølge nyhetsbyrået AP skal al-Zawahiri ha truffet Bin Laden og gitt ham medisinsk hjelp i en fjellhule Afghanistan. Siden den gang har han vært et forbilde for al-Qaida-sjefen.
Etter USAs angrep på Afghanistan, markerte al-Zawahiri seg som blant de viktigste lederne for al-Qaida. Organisasjonen mistet da beskyttelsen de hadde da Taliban styrte landet, og ble fragmentert. Flere ledere ble også drept. al-Zawahiri har senere fremstått som nettverkets ansikt utad.
Selv mistet al-Zawahiri sin kone og datter i et amerikanske bombeangrep mot et Taliban-hovedkvarter i Sør-Afghanistan.