Er den symboltunge ukrainske byen tapt? Ja, sier Putin. Nei, sier Zelenskyjs talsperson.
– De smadret alt, sier Ukrainas president. Det ble tolket som om byen Bakhmut var tapt til russiske styrker. Putin lover medaljedryss til soldatene sine.
Bakhmut er ikke tatt av russerne, slår president Volodymyr Zelenskyj fast med egne ord søndag rundt klokken 12.45, melder Reuters. Det skjer etter forvirring rundt en uttalelse tidligere på dagen:
Zelenskyj er i Japan på G7-toppmøtet og har møtt pressen ved flere anledninger. Søndag morgen sa han at han ikke lenger tror at Bakhmut er under ukrainsk kontroll, og at Bakhmut i dag kun eksisterer «i våre hjerter», ifølge Reuters.
– Dere må forstå at det ikke er noe der. De smadret alt, sa Zelenskyj om Bakhmut før han gikk inn til et møte med USAs president, Joe Biden.
Uttalelsen ble tolket dit hen at han innrømmet at Bakhmut er tapt. Det var ikke riktig forstått, presiserte en talsperson for de ukrainske presidenten senere, ifølge Reuters.
Putin gratulerer styrkene
Fra russisk hold har man erklært seier i det langvarige, blodige slaget om den østukrainske byen.
President Vladimir Putin gratulerte søndag Wagner-soldatene og den russiske hæren med det han kaller for «frigjøringen» av Bakhmut.
– Det lengste og blodigste slaget i den 15 måneders lange krigen har endt med russisk seier. Alle som har utmerket seg på russisk side, vil bli gitt utmerkelser, sier Putin i en uttalelse fra Kreml.
Russland kaller byen for «Artjomovsk». Det var navnet på Bakhmut i Sovjet-tiden.
– Vi tok hele byen, hus for hus
Seieren var allerede erklært av Wagner-sjef Jevgenij Prigozjin lørdag. Wagner-gruppen har i flere måneder ledet an i angrepet mot Bakhmut, som regnes som det lengste og blodigste i Ukraina-krigen.
– I dag, klokken 12, ble Bakhmut fullstendig erobret. Vi tok hele byen, hus for hus, sa Prigozjin i en videomelding. Der er han sammen med soldater med russiske flagg og Wagner-bannere. Det høres eksplosjoner på videoen.
Påstanden ble blankt avvist av det ukrainske forsvaret.
Prigozjin hevdet at Wagner-gruppen skal trekke seg ut fra Bakhmut fra 25. mai og gi kontrollen til enheter fra den russiske hæren.
Søndag formiddag kom Ukraina med en ny oppdatering, der de igjen avviste at hele byen var tatt.
«Ukrainske styrker har delvis omringet Bakhmut og kontrollerer fortsatt en del av byen», skrev viseforsvarsminister Hanna Maliar på Telegram.
Forsterkninger
Både ukrainske og russiske kilder har tidligere bekreftet at ukrainske styrker har rykket frem i frontlinjene rundt byen.
Den militære britiske etterretningstjenesten skrev i en Twitter-melding lørdag at det er «svært sannsynlig» at Russland har satt inn flere bataljoner i Bakhmut-området etter dette.
– Den russiske ledelsen ser sannsynligvis fortsatt erobring av Bakhmut som et sentralt, kortsiktig mål som kan gjøre det mulig for dem å erklære en viss grad av suksess i konflikten, skrev britene.
Før krigen ble ikke Bakhmut, som hadde 70.000 innbyggere, regnet som særlig strategisk viktig. Nå er byen omtrent tømt for folk, men har fått stor symbolsk betydning.
– Symbolsk seier
Bakhmuts antatte fall kan være en viktig symbolsk seier i Moskva etter en rekke nederlag i Ukraina. President Zelenskyj har tidligere advart om at Bakhmuts fall vil åpne for at russerne kan ta flere deler av Donbas.
Den amerikanske tankesmien Institute for the Study of War (ISW) påpeker at hvis det stemmer at Bakhmut er tatt, så vil det utelukkende være en symbolsk seier, melder det danske nyhetsbyrået Ritzau.
Også to svenske militæreksperter mener byen ikke har strategisk betydning.
– Dette har ingen egentlig innvirkning på slagmarken, sa Johan Huovinen ved Försvarshögskolan i Sverige til nyhetsbyrået TT.
Den tidligere oberstløytnanten Jörgen Elfving sier til TT at byen er et knutepunkt som kan gi russerne muligheter til å fortsette mot vest.
– Men spørsmålet er om man fra russisk side har evnen til å fortsette fremgangen kort tid etter Bakhmuts påståtte fall. Jeg tviler på det, sier Elfving.
