Det nyeste våpen i Aserbajdsjans ideologiske krig med nabolandet Iran kom med fly, en hel jet-armada fra California, inkludert en privat sikkerhetshær, fyrige pyroteknikere og en garderobe som besto av paljetter og lite annet.
En folkemengde på nesten 30 000 samlet seg for å se idet lederen av denne mini-invasjonen danset ut på scenen som var bygget opp ved bredden av Det kaspiske hav. Med utropet «Hello, lovers» vrikket Jennifer Lopez seg ut av skjørtet og kastet seg ut i en pulserende disco-hymne, til glede for de aserbajdsjanske fans — og håpet mange her - til ergrelse for turban-ayatollahene som bor rett over havet.
Ville og gale
- Du kunne nesten føle hvordan det sydet blant iranerne, sier en aserbajdsjansk tjenestemann som var til stede under den amerikanske popstjernens første konsert i dette overveiende sjiamuslimske landet med ni millioner innbyggere. - Dette gjør dem ville og gale.
Virkningen på Irans ledere er reell nok, og det skyldes i det minste delvis overlegg fra naboen. Aserbajdsjan er Irans mangeårige rival og fryder seg over sin rolle som regionens Anti-Iran, en sekulær vestvendt nasjon som arbeider intenst for å bli alt det som Iran ikke er.
Mens Iran synker stadig dypere ned i isolasjon og økonomisk uro, spurter dette nabolandet i nord i motsatt retning. Aserbajdsjan bygger politiske og kulturelle bånd til Vesten parallelt med nye rørledninger som forbinder det energitørste Europa med landets rike oljefelter i Det kaspiske hav.
Nær Israel-kontakt
Der hvor Iran er repressiv og teokratisk, er Aserbajdsjan sosialt og religiøst tolerant. Landet byr seg frem som forbilde, en ikke-sekterisk, muslimsk samfunn som fremmer kvinneidrett og omfavner vestlig musikk og underholdning. Ledelsen i Baku opprettholder diplomatiske og næringslivskontakter med Israel, den jødiske staten som Irans ledere har truet med å ødelegge.
Aserbajdsjans ledere insisterer på at landets politikk overfor Israel ikke har noe med Iran å gjøre. De viser til at de stort sett har gode forbindelser med den enormt mye større, notorisk gretne og irritable republikken i sør. Like fullt, for hvert nytt skritt mot moderne tider, og for hver vestlig diva som kommer for å vrikke og danse på Bakus internasjonale arena, hakker Aserbajdsjan videre på legitimiteten til Irans regjering og fyrer opp under den ulmende misnøyen blant vanlige iranere.
Ikke perfekt forbilde
- Det er en av de alvorligste trusler mot langtidsperspektivene til regimet i Teheran, sier Matthew Bryza, tidligere amerikansk ambassadør i Baku. - Hver dag Aserbajdsjan blir sterkere økonomisk og knyttet til Vesten, blir det iranske regimet enda litt svakere, sier han.
Men landet er ingen perfekt rollemodell. Regjeringen i Baku er dominert av ett eneste politisk parti, og den er flere ganger blitt kritisert av uavhengige observatører for sin håndtering av menneskerettighetene og møter stadig anklager om korrupsjon. Aserbajdsjan sitter også fast i en hengemyr av en konflikt med nabolandet Armenia om kontrollen over enklaven Nagorno-Karabakh.
Likevel, selv om de krever om raskere reform, ser vestlige regjeringer også mye de liker ved dette landet. Aserbajdsjans stødige oppsving får Irans svakheter til å fremstå enda tydeligere.
- Iranerne ser nå på Aserbajdsjan som en fremvoksende regional aktør på et tidspunkt de selv skvises ut på sidelinjen av sanksjoner, sier en vestlig diplomat i Baku. De ser at det åpnes stadig flere nye ambassader og nye investeringer som strømmer inn.
Rihanna og Shakira
Besøket i Baku til popstjernen kjent som J-Lo var bare en av en serie begivenheter som markerer den kulturelle oppvåkning i et Aserbajdsjan som fremstår med ny selvtillit. Konsertarrangører har styrt en stri strøm av vestlige A-kjendiser og stjerner til landet de siste ukene, blant dem popikonet Rihanna, som kom tre uker etter J-Lo, og den blonde sangerinnen Shakira — en trio av kvinnelige stjerner kjent for knappe kostymer og seksuelt provokative dansetrinn.
Hvis noen blant Bakus muslimske konsertpublikum følte seg krenket, så viste de ingen tegn til det. Titusener av unge aserbajdsjanere betalte en ukelønn for å danse sammen med Lopez under hennes show i Krystall-hallen i Baku. Mange andre campet utenfor et sentrumshotell i håp om å få et glimt av popikonet fra USA.
Aserbajdsjanske tjenestemenn sier de inviterte kvinnelige vokalister for å skape blest om en annen begivenhet: Verdensmesterskapet i fotball for jenter i Baku. Hovedsaken, sier de, er å styrke Aserbajdsjans stilling som et progressivt land som ikke bare beskytter kvinners rettigheter, men også stimulerer kvinnedeltagelse i idrett og kunst.
Norsk enerett: Aftenposten
