Storoffensiv på gang mot to av de viktigste IS-byene
Både IS-hovedstaden Raqqa og den symbolsk viktige byen Fallujah i Irak er nå under angrep.
Tirsdag kunngjorde den kurdisk-arabiske opprørsalliansen Syriske demokratiske styrker (SDF) at de er i gang med et større angrep mot IS nord for jihadistenes hovedsete Raqqa i Nord-Syria.
– Med deltakelse fra alle SDFs enheter starter vi denne operasjonen for å frigjøre det nordlige Raqqa, skriver SDF på Twitter og siterer den kurdiske kommandanten Rojda Felat.
Alliansen refererer til provinsen Raqqa, som huser IS-bastionen og byen med samme navn.
Støttes av kuftangrep fra USA-ledet kollisjon
Offensiven skal støttes av luftangrep fra den USA-ledede koalisjonen som bomber IS i Irak og Syria, ifølge SDF.
Russland er også rede til å koordinere med SDF og den USA-ledede koalisjonen i offensiven mot Raqqa, opplyser utenriksminister Sergej Lavrov.
SDF er en allianse bestående av en rekke væpnede kurdiske og arabiske syrere som i hovedsak kjemper mot jihadistgruppa IS i det nordlige Syria.
Bildeserie: Livet i Raqqa - Den islamske stats hovedstad
Skal ha sluppet flygeblader over byen
Aktiviststedet Raqqa Is Being Slaughtered Silently (RIBSS) meldte for to dager siden at jagerfly fra den USA-ledede koalisjonen slapp flygeblader over Raqqa for fire dager siden.
"Dette er dagen dere har ventet på. Det er på tide å forlate Raqqa", skal det ha stått på lappene.
50.000 sivile kan være fanget
Samtidig antas minst 50.000 sivile å være fanget i den IS-kontrollerte byen Falluja, som irakiske styrker har startet en storoffensiv mot. Det finnes ingen trygg vei ut, advarer Flyktninghjelpen.
Snart to og et halvt år har gått siden regjeringen i Bagdad mistet Falluja til jihadistene, og ingen andre byer verken i Irak eller Syria har vært så lenge i IS' grep. Mandag innledet irakiske regjeringsstyrker og Iran-støttede sjiamilitser en offensiv for å gjenerobre byen. De får luftstøtte fra den USA-ledede koalisjonen mot IS.
Samtidig er flere tusen familier fanget, uten mulighet til å komme seg ut av Falluja. De sivile i byen er i stor fare, og FN ber om at det etableres sikre korridorer slik at de får en mulighet til å forlate byen.
– Ingen slipper ut
– Vi er meget bekymret for skjebnen til sivile som er igjen i Falluja idet militæroperasjonen gjennomføres, sier FN-talsmann Stephane Dujarric til pressen i New York.
Flyktninghjelpen, som er til stede i flyktningleirer utenfor byen, opplyser i en pressemelding tirsdag at bare 80 familier har klart å flykte i sikkerhet. Det skal ha skjedd bare timer før kampene brøt ut.
– Ingen flere ser ut til å ha fått lov til å forlate byen. Nå er tusenvis av sivile fanget i Falluja, med intense kamper rett utenfor dørstokken, sier Nasr Muflahi, Flyktninghjelpens landdirektør i Irak.
Beleiring
Allerede i januar 2014 ble den sunnidominerte byen i provinsen Anbar inntatt av den ytterliggående sunnimuslimske gruppa som kaller seg selv Den islamske staten (IS).
Det var et halvt år før IS inntok store deler av det nordlige og vestlige Irak. Irakiske styrker har omringet Falluja i månedsvis, men først mandag ble offensiven innledet. Dagen etter kunngjorde regjeringen i Bagdad at småbyen Garma utenfor Falluja allerede var gjenerobret.
Den irakiske regjeringen har fått internasjonal kritikk for å bryte folkeretten ved å nekte å slippe inn forsyninger til befolkningen under beleiringen.
Sultalarm
Det er helt avgjørende at alle parter i konflikten bidrar til at de sivile får trygge ruter ut av Falluja, mener Flyktninghjelpen.
– Familier som de siste månedene har vært rammet av både mangel på mat og medisiner, risikerer nå å bli fanget i kryssilden, sier Muflahi.
Forholdene i Falluja er blitt beskrevet som skrekkelige, og sykehuskilder har de siste månedene fortalt at sivile sulter i hjel.
Menneskelige skjold
Falluja hadde i sin tid rundt 300.000 innbyggere. Mange har siden flyktet, men FN og den USA-ledede koalisjonen anslo nylig at opp mot 100.000 sivile er igjen.
IS har tidligere brukt sivile som skjold og tvunget familier til å forflytte seg sammen med IS-krigere etter hvert som de trekker seg tilbake under kampene. Mange irakere anklager dessuten sivile som er igjen i Falluja, for å være IS-sympatisører.
Snikskyttere
En innbygger som nyhetsbyrået AFP har fått tak i via telefon, forteller om kraftig artilleriild i den nordlige utkanten av byen tirsdag.
– Daesh (IS) håndhever fortsatt portforbudet og hindrer folk i å gå ut, sier mannen.
– Ingen kan reise. Det er farlig, snikskyttere er overalt langs utfartsveiene, sier en annen innbygger til nyhetsbyrået Reuters.
Falluja ligger fem mil vest for Bagdad og er foruten Mosul i Nord-Irak den eneste gjenværende IS-bastionen i landet.
