Venezuela er rikt på olje og gull, men befolkningen mangler mat, medisiner og penger. Tre millioner mennesker har forlatt det kriserammede landet. Derfor forgår det nå en intens dragkamp om makten som ingen vet utfallet av.
Lederen av nasjonalforsamlingen Juan Guaidó og president Nicolás Maduro hevder begge at de er landets rettmessige president, og verden er delt i hvem de holder med av de to. Donald Trump støtter Guaidó og torsdag anerkjente også EU-parlamentet opposisjonslederen som fungerende president.
Russland er blant landene som har støttet Maduro.
Da et russisk fly av typen Boeing 777 med plass til 400 passasjerer landet på en avsides del av flyplassen i Caracas mandag, førte det til en rykteflom, skriver nyhetsbyråene Reuters og Bloomberg. På sosiale medier ble det spekulert i om deler av landets gullreserver kunne være på vei ut av landet.
Russisk sentralbank avviser
Opposisjonspolitikeren José Guerra, som tidligere har jobbet i Venezuelas sentralbank, tvitret om dette på mandag. I den opphetede atmosfæren i landet ga ankomsten til det russiske flyet grobunn for spekulasjoner om at gullet kunne være på vei til en gammel alliert eller at Maduro selv ville flykte.
Torsdag ettermiddag avviste den russiske sentralbanken at dette kunne stemme, ifølge Reuters. Heller ingen andre har lagt frem bevis for at det var hold i ryktene.
Men det stopper ikke diskusjonen om hvor store gullreserver landet har i sin sentralbank, og, hva som skjer med gullbarrene i en situasjon der landet har behov for mat og medisiner.
Vil ha gull i England
Ifølge det amerikanske nyhetsbyrået Bloomberg skal Maduros representanter ha prøvd, men blitt nektet, å ta ut gull 14 tonn gull, til en verdi av 1,2 milliarder dollar, plassert i den britiske sentralbanken Bank of England.
Dette skjedde etter at amerikanske myndigheter hadde oppfordret britene til å hindre Venezuela tilgang til verdiene landet oppbevarer på den andre siden av Atlanterhavet. Blant annet har president Donald Trumps nasjonale sikkerhetsrådgiver John Bolton advart mot handel med Venezuela.
Har mindre gull enn før
Nyhetsbyrået Bloomberg, som viser til World Gold Council, skriver at gull utgjør 76 prosent av Venezuelas utenlandsreserver. Men størrelsen på disse har falt betraktelig etter at Maduro overtok makten i 2013 og den økonomiske nedturen startet for alvor.
Ifølge Bloomberg sank verdien av Venezuelas gullreserver fra 6,45 milliarder dollar i oktober 2018 til 5,45 milliarder dollar måneden etter. Men det er ikke funnet noe fullgodt svar på hvorfor.
Ingen internasjonale observatører har vært fysisk til stede i den venezuelanske sentralbanken og sett hvor store lagrene av gullbarrer er på flere år.
Venezuela har tidligere eksportert gull til Sveits, men landet skal ikke ha gjort det de siste to årene. De siste årene har landet blant annet eksportert gull til Tyrkia og De forente arabiske emirater.