Prigozjin langer ut mot selveste «bestefar» og skal ha kontaktet Ukraina. Hva er det som skjer med Wagner-lederen?

Jevgenij Prigozjin sjokkerer, men løper han egentlig Putins ærend?

Jevgenij Prigozjin, lederen for den brutale Wagner-gruppen, har brukt krigen i Ukraina til å bygge et enormt PR-apparat og egen profil.

Men noe har skjedd de siste ukene.

Hans utspill har gått fra krasse til utskjellende. En ny lekkasje viser at han skal ha tilbudt Ukraina informasjon om russiske styrker.

Har Prigozjin gått for langt? Eller er det krigslist?

Her er tre sentrale spørsmål rundt Wagner-lederen:

1. Spiller Prigozjin teater?

Siden i høst har Wagner-gruppen forsøkt å ta den ukrainske byen Bakhmut. Slaget er en kjøttkvern for russiske soldater og en ydmykelse for den russiske krigsmaskinen.

Prigozjin har messet om behovet for flere soldater og mer utstyr så lenge at det nesten fremstår som rituelt – og kanskje også regissert?

For kan utspillene ha vært en del av en russisk plan om å virke dårligere stilt enn de egentlig er? Er det krigslist?

Kanskje er de mange kritiske utspillene regissert for å gi illusjonen av et splittet Russland?

Dermed kan det vel også tenkes at Prigozjin har fått lov til å kritisere fordi mannen på topp ønsker at han skal kritisere?

Det høres kanskje rart ut, all den tid Vladimir Putin styrer Russland som en eneveldig hersker. Men også tsarertsarerTittel brukt for å betegne enkelte herskere, spesielt i russisk historie. I den europeiske middelalderen betydde tittelen rett og slett "keiser". må passe på at eventuelle utfordrere ikke blir for sterke.

Putin har beholdt makten blant annet ved å holde elitene i sjakk. De sterke interessegruppene, som militæret og etterretningen, har fått kjempe mot hverandre, utligne hverandre og har dermed skapt illusjonen av et friere samfunn. Og sikret Putins stilling helt på topp.

Dermed har det ikke vært helt utenkelig at Putin har sett seg tjent med at Prigozjin kjefter litt på forsvarstoppene. Slik er det mulig å tenke.

Det var i hvert fall det frem til mai i år.

2. Er det en farlig russisk maktkamp som utspiller seg?

Vi er en gruppe i Aftenposten som følger krigen i Ukraina tett. Da må man også følge Prigozjin tett.

Fredag 5. mai tikket det inn en melding i gruppen: «Denne videoen slår alt. Er det krigslist, lukter det Oscar.»

Meldingen var en kommentar til Prigozjins siste video-stunt. Wagner-lederen står nemlig foran det han hevder er drepte Wagner-soldater. I en rasende tirade skjeller han ut den russiske forsvarsministeren, Sergej Sjojgu, og den russiske forsvarssjefen, Valerij Gerasimov. Kritikken er ikke uvanlig, men så sint har man aldri sett Prigozjin før.

På selveste 9. mai brukte Prigozjin et begrep som fikk russlandskjennere til å hoppe i stolen.

Wagner-lederen referer nemlig til en figur han kaller «en glad bestefar». Denne bestefaren tror at alt går bra i den såkalte militære «spesialoperasjonen»:

– Men hvordan kan vi vinne denne krigen hvis det viser seg – og dette er bare jeg som spekulerer – at denne bestefaren er et komplett rasshøl, spør Prigozjin i videoen.

Var dette et slag mot selveste patriarken? Mot hele landets bestefar, Vladimir Putin? Prigozjin gikk senere ut og avviste dette, men frøet til mistanke var sådd:

Kan det tenkes at utspillene ikke er regissert, men del av en brutal maktkamp innad i det russiske regimet? De siste ukene tyder på det, men helt sikker kan man aldri være om tilstanden innad i Russland.

Derfor er det all grunn til å følge nøye med nå.

3. Hva gjør Putin nå?

Ballen ligger nemlig nå hos Putin. Russlands sterke mann har minst tre alternativer:

• Legge seg på Prigozjins linje. Putin kan velge å legge om egen retorikk og bli mer kritisk til egen forsvarsledelse. Prigozjin er tross alt bare én av mange som kritiserer den russiske militære ledelsen. Hvis Putin legger om egen retorikk, vil han komme Prigozjin og andre kritikere i møte og vil kunne legge skylden på noen under seg i hierarkiet. Da vil det komme store utskiftninger i den militære ledelsen.
• Alvorsprat. Putin kan velge å beholde et visst nivå av kritikk i egne rekker – for å forvirre motstandere og holde elitene i sjakk. Da vil det komme et alvorlig signal til Prigozjin at han nå har gått for langt og må passe seg. Resultatet vil da være en litt mer redigert versjon av Wagner-lederen.
• Slå ned kritikerne. Kritikken fra Prigozjin, og andre militærbloggere, er nå så skarp at forskere tror det kommer et oppgjør. Iver B. Neumann er direktør ved Fridtjof Nansens Institutt. Han sier til NTB at han tror Putin vil stanse kritikken. Og at det vil skje i løpet av noen måneder. Et slikt oppgjør med kritikerne vil i så fall fjerne enhver tvil om at Putin tar Russland i mer totalitær retning.

De siste ukene viser at hansken er kastet fra Prigozjin. Hva presidenten gjør med hansken, vil kunne gi flere svar på stoda i Putin-regimet.